Une application mobile les aide à examiner la santé de leurs cultures et les informe des changements climatiques des mois à l’avance.
Victoria Nafula, une agricultrice de la nation Busia dans l’ouest du Kenya, pointe la caméra vidéo de son smartphone vers les feuilles vertes parmi ses plants de manioc.
Elle regarde attentivement l’écran pendant que la caméra électronique scanne les feuilles, à la recherche de maladies comme la mosaïque du manioc et la raie brune du manioc.
Si elles ne sont pas détectées à temps, ces maladies virales peuvent se propager sur toute une récolte.
Ne découvrant rien d’inquiétant, Nafula se dirige vers son champ de maïs et contrôle les récoltes avec exactement la même stratégie. Elle recherche les signes de la chenille légionnaire d’automne, un grave danger pour l’agriculture.
Jusqu’en 2018, Nafula s’est sentie dépassée par les différentes infections affectant sa ferme de six acres. En 2018, elle a pensé à l’arrêter et à travailler sur autre chose. L’épidémie sans fin de maladies parmi ses cultures lui laisserait un petit rendement.
« Je travaillais beaucoup chaque jour et ne récoltais absolument rien. Je n’arrivais pas à mettre de la nourriture sur la table ou à gagner de l’argent », a déclaré Nafula à TRT World.
Nafula n’est pas seule. Les cultures de manioc et de maïs sont généralement affectées par différents types de germes et d’infections, affectant les petits agriculteurs d’Afrique de l’Est pendant des années. Les rapports montrent que plus d’un tiers de la récolte potentielle de manioc de l’Afrique subsaharienne est perdu à cause des insectes et des maladies et pourrait entraîner des pertes économiques annuelles de plus de 1,25 milliard USD.
En Afrique, on estime que 70 millions de personnes dépendent du manioc comme principale source de nourriture.
La chenille légionnaire d’automne représente une menace importante pour la récolte de maïs. Il a été repéré dans presque tous les pays d’Afrique de l’Est et n’a pas été contrôlé. La chenille légionnaire d’automne peut réduire les rendements de maïs de 10 à 20 pour cent. En tant que produit de base alimentaire le plus essentiel dans la région et produit agricole couramment commercialisé, les effets pourraient être dévastateurs. Plus de 300 millions de personnes sur le continent dépendent du maïs comme source de nourriture et de moyens de subsistance.
Aujourd’hui, les agriculteurs de Tanzanie et du Kenya utilisent l’intelligence artificielle pour protéger les nombreuses cultures précieuses d’Afrique de l’Est.
Nuru, une application pour téléphone développée par PlantVillage, un département de chercheurs de la Penn State University, utilise l’intelligence artificielle et l’apprentissage automatique pour trouver des maladies courantes chez le manioc et le maïs.
L’application aide les agriculteurs à reconnaître l’apparition précoce de virus, déclare Herry Kasunga, expert SIG basé en Tanzanie. Il décrit que les symptômes de ces maladies sont généralement difficiles à distinguer pour les agriculteurs, ce qui implique qu’ils restent régulièrement sans surveillance.
Nafula dit que Nuru a en fait changé ses pratiques agricoles. Ses six acres de terre regorgent maintenant de feuilles vertes somptueuses.
« Lorsque j’ai commencé à utiliser l’application, j’ai commencé à surveiller ma ferme et j’ai découvert que mes graines de manioc étaient malades. Avant cela, je ne pouvais pas le savoir, et la maladie du manioc se propageait donc au reste de la population les cultures », déclare-t-elle, « Maintenant, si l’application reconnaît une maladie, je la déracine. J’ai également commencé à faire la rotation des cultures. »
L’application a rendu la vie de Nafula beaucoup plus facile.
« J’ai de l’argent dans ma poche, et je peux aider mes enfants à aller à l’école, donc la vie est confortable maintenant », elle dit. « Nous prévoyons une excellente récolte cette année. Les gens doivent appartenir au Kenya, ils peuvent manger tellement.
Jusqu’à présent, l’application est utilisée par plus de 16 000 agriculteurs au Kenya et 65 agriculteurs en Tanzanie.
Modification du climat et IA
Peter McCloskey, ingénieur en IA de PlantVillage, explique que l’application permet aux agriculteurs d’obtenir un diagnostic médical en temps réel pendant qu’ils restent dans leur domaine, et pense qu’il existe une tendance croissante dans les domaines de la vision par ordinateur et de la prise de vue à distance pour établir des logiciels et des applications mobiles axés sur l’amélioration de l’agriculture.
Winne Onyango, coordinatrice de l’étude de recherche sur la vulgarisation pour Nuru au Kenya, affirme que l’application est devenue une bouée de sauvetage pour certains agriculteurs qui avaient du mal à gérer les maladies des plantes :
» Le type de maladie dont nous parlons est viral et n’a pas de remède [après s’être propagée] Dans les cas les plus graves, les agriculteurs pourraient perdre n’importe quoi dans le champ.
L’application Nuru est également capable d’informer les agriculteurs des conditions météorologiques des mois à l’avance.
Là où le changement climatique a entraîné des pluies imprévisibles dans toute l’Afrique de l’Est, les détails météorologiques pour les agriculteurs sont cruciaux. Nafula déclare que le temps changeant perturbe les saisons de plantation et de récolte, ce qui rend difficile la production d’un rendement décent.
Onyango déclare que le changement climatique crée des conditions propices à la croissance des maladies et des insectes.
« La modification de l’environnement a entraîné des niveaux de température plus élevés où les insectes peuvent mûrir rapidement et se multiplier extrêmement rapidement », ajoute-t-elle.
L’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) vient de a récemment déclaré que la modification de l’environnement augmente les risques de propagation des punaises des plantes, comme la légionnaire d’automne. La FAO a indiqué que les petits agriculteurs sont particulièrement en danger.
Une étude menée par des chercheurs agricoles en 2018 a prédit que chaque degré de réchauffement international augmenterait de 10 à 25 % les pertes de récoltes causées par les insectes.
L’ingénieur en IA de PlantVillage, McCloskey, ajoute qu’en raison de cette menace danger, ils s’occupent maintenant d’établir des outils pour fournir la compréhension et les ressources aux agriculteurs qui sont les plus touchés par la modification de l’environnement.
Pour l’instant, les agriculteurs utilisant Nuru constatent un changement.
Nafula dit que ses pratiques agricoles sont en fait devenues le sujet de conversation de la ville. « J’ai un titre maintenant », dit-elle, un large sourire éclairant son visage. « On m’appelle le grand fermier. »
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