La découverte d’un fossile d’éponge datant de 890 millions d’années montrerait, si elle est confirmée, que les tout premiers animaux ont progressé avant une époque où l’oxygène dans l’atmosphère et l’océan a atteint un niveau que les chercheurs pensaient nécessaire pour la vie animale.
Un géologue canadien a peut-être découvert le premier enregistrement fossile de la vie animale sur Terre, selon un rapport publié dans la revue Nature.
Il y a environ un milliard d’années, une région du nord-ouest du Canada maintenant définie par de hautes montagnes était un environnement marin préhistorique où les restes d’anciennes éponges peuvent être préservés dans des sédiments minéraux, indique le document.
La géologue Elizabeth Turner a trouvé les roches dans une région éloignée des Territoires du Nord-Ouest accessible uniquement par hélicoptère, où elle a creusé depuis les années 1980. Les zones minces de la roche contiennent des structures tridimensionnelles qui ressemblent à des squelettes d’éponges modernes.
« Je pense que ce sont d’anciennes éponges – seul ce type d’organisme possède ce type de réseau de filaments naturels », a déclaré Joachim Reitner, un géobiologiste et professionnel des éponges à l’université allemande de Göttingen, qui n’était pas impliqué dans l’étude de recherche.
La datation des couches rocheuses environnantes indique que les échantillons ont à voir avec 890 millions d’années, ce qui ferait d’environ 350 millions d’années de plus que les plus anciens fossiles d’éponges indiscutables découverts auparavant.
« Ce qui est le plus spectaculaire, c’est le moment choisi », a déclaré Paco Cardenas, spécialiste des éponges à l’université suédoise d’Uppsala, qui n’était pas impliqué dans le recherche. « Avoir trouvé des fossiles d’éponges datant de près de 900 millions d’années auparavant améliorera grandement notre compréhension de l’avancement des premiers animaux. »
De nombreux chercheurs pensent que les tout premiers groupes d’animaux comprenaient des éponges molles ou des animaux ressemblant à des éponges qui ne ont des muscles et des nerfs mais ont d’autres fonctions d’animaux faciles, y compris des cellules avec des fonctions séparées et des spermatozoïdes.
Pour être sûr, il y a très peu d’accord scientifique ou de certitude sur quoi que ce soit datant d’un il y a des milliards d’années, donc d’autres scientifiques continueront probablement à faire du vétérinaire et à débattre des découvertes de Turner.
« Je pense qu’elle a un dossier assez solide. pour les autres », a déclaré David Bottjer, paléobiologiste à l’Université de Californie du Sud, qui n’était pas impliqué dans la recherche.
Les chercheurs pensent que la vie sur Terre est apparue environ 3,7 milliards d’années plus tôt. Les premiers animaux sont apparus beaucoup plus tard, mais la date exacte est encore discutée.
Jusqu’à présent, les premières éponges fossiles incontestables datent d’environ 540 millions d’années plus tôt, une période appelée la période cambrienne.
Les scientifiques utilisant une ligne de pensée appelée l’horloge moléculaire – où ils analysent le taux de mutations génétiques pour antidater lorsque deux types ont probablement divergé – déclarent que les preuves disponibles indiquent que les éponges sont apparues beaucoup plus tôt, environ un milliard d’années plus tôt.
Pourtant, aucune preuve physique à l’appui n’a encore été trouvée auparavant.
« Ce serait la première fois qu’un fossile d’éponge a été trouvé avant le Cambrien, et pas juste avant, mais bien avant– c’est ce qui est le plus excitant », a déclaré Cardenas de l’Université d’Uppsala, ajoutant que l’étude de recherche semble valider les citations de l’horloge moléculaire.
La preuve fossile est peu avant la durée cambrienne lorsque les animaux ont développé pour la première fois des squelettes difficiles, des exosquelettes et les coquillages, qui sont mor e susceptible d’être protégé.
« Ce genre de fossiles appartiennent à des animaux plus complexes – il doit clairement y avoir une histoire » d’animaux plus simples comme les éponges émergeant initialement, a déclaré l’auteur de l’article Turner, qui est basé à l’Université Laurentienne en Ontario.
La datation de 890 millions d’années plus tôt est considérable car, si la reconnaissance de l’éponge est validée, elle montre que les premiers animaux ont progressé avant une époque où l’oxygène dans l’atmosphère et l’océan a atteint un niveau de chercheurs quand on le croyait nécessaire à la vie animale. Une étude de recherche récente montre que certaines éponges peuvent traverser avec extrêmement peu d’oxygène.
« Tout ce qui sur Terre a un ancêtre. Il a toujours été prévu que la toute première preuve de la vie animale serait petite et déroutante, un idée vraiment subtile », a déclaré Roger Summons, un géobiologiste du MIT qui n’était pas associé à la recherche.
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