Combien y a-t-il de continents ? Personne ne semble être d’accord

En tant que jeune enfant, vos professeurs vous ont sans doute dit le nombre de continents qu’il y a sur Terre. Cependant, la réponse qui vous a été fournie dépend très probablement de l’endroit (et du moment) où vous avez été formé.

Aux États-Unis, les stagiaires sont normalement informés qu’il existe 7 continents : les États-Unis et le Canada, l’Amérique du Sud. , Europe, Asie, Afrique, Australie et Antarctique. En Europe, cependant, on enseigne plus fréquemment qu’il n’y a que 6 continents : l’Europe, l’Asie, l’Afrique, l’Antarctique, l’Australie/Océanie et l’Amérique (qui est traitée comme un seul continent).

D’autres diraient qu’il y a encore moins de continents. Certains géographes estiment que la distinction entre l’Europe et l’Asie est approximative et repose principalement sur des différences géopolitiques historiques et non physiques. Il suffit de regarder une carte et il semble que l’Europe et l’Asie forment exactement la même masse continentale. Leurs histoires et leurs cultures sont en fait profondément liées depuis des siècles.

Certains chercheurs affirment que l’Europe était une création des élites, développée avec arrogance pour souligner la nature extraordinaire de « l’Occident » et de sa culture. C’est pourquoi ils soutiennent que l’Europe et l’Asie doivent être traitées comme un seul continent : l’Eurasie.

« Pour imaginer l’Europe et l’Asie comme constituant Des « continents » comparables sont depuis longtemps reconnus comme la pierre angulaire ethnocentrique d’une vision du monde occidentale ou euro-américaine », a écrit Chris Hann, directeur fondateur de l’Institut Max Planck de sociologie sociale, dans un article de 2016.

« L’amalgame Eurasie corrige ce biais en mettant en évidence l’interdépendance de l’ensemble de la masse continentale au cours des millénaires actuels », a ajouté Hann.

L’historien Marshall Hodgson est allé encore plus loin, selon Hann, et a avancé l’idée que l’Europe, l’Afrique et l’Asie font toutes partie d’un seul complexe continental : l’Afro-Eurasie. Après tout, la masse continentale est entièrement traversable par voie terrestre et n’est divisée par aucune eau (à l’exception du canal de Suez en Égypte, qui a été construit par l’homme au 19ème siècle).

Il existe également un continent à cinq continents. modèle, comme l’illustrent les cinq anneaux du drapeau olympique, chaque cercle représentant chaque continent occupé de la planète : Afrique, Asie, Amérique, Europe et Océanie/Australie.

Pour revenir un peu, il faut préciser le sens du mot continent. Il dérive du terme latin « terra continens », désignant une terre continue, et est utilisé pour décrire de grandes masses terrestres.

Il est fréquemment recommandé que les continents s’alignent sur les plaques tectoniques de la Terre, mais même ce système de Les catégories révèlent certains problèmes. Selon cette définition, l’Eurasie est un seul continent et il existe également diverses « plaques mineures » de taille substantielle qui n’harmonisent pas le dessin, comme la plaque indienne.

Selon une définition du Glossaire de géologie citée dans une étude de recherche de 2017 : « Il est généralement admis que les continents ont toutes les caractéristiques suivantes : (1) une altitude élevée par rapport aux régions recouvertes de sol par la croûte océanique ; (2) une large série de roches siliceuses ignées, métamorphiques et sédimentaires ; (3) une croûte plus épaisse et une structure de vitesse sismique plus faible que les régions de la croûte océanique ; et (4) des limitations bien définies autour d’une zone suffisamment grande pour être Nous avons pensé à un continent plutôt qu’à un microcontinent ou à un morceau de continent. « 

Les auteurs ont ajouté : « À notre connaissance, le dernier point – à quel point un morceau de croûte continentale doit être « majeur » pour être appelé un continent– n’est presque jamais discuté.

Pour faire simple, même la définition la plus scientifique comporte un certain degré de subjectivité. Malgré tous nos efforts, il est incroyablement difficile de séparer le concept de continent des forces socioculturelles qui façonnent notre compréhension de la Terre et de la place que nous y occupons.

« Absolument rien, vraiment, ne permet de déterminer un continent, à part les conventions historiques. Un peu exagéré mais avant tout légitime », a déclaré Dan Montello, professeur de géographie à l’Université de Californie à Santa Barbara, à HowStuffWorks. . « Des aspects spécifiques font qu’une masse continentale est plus ou moins susceptible d’être qualifiée de continent à différentes époques de l’histoire, par de nombreuses personnes, mais on ne peut absolument rien dire pour identifier la continentalité d’une manière totalement fondée sur des principes et non arbitraire. « 

 » Il n’y a tout simplement pas de « tsar » ou de « PDG » des continents ou toute autre autorité ultime, il est donc pompeux pour quiconque de affirment qu’ils ont une réponse fiable », a déclaré Montello.