Comment faire la différence entre les comètes et les astéroïdes

Si vous êtes dans l’hémisphère Nord, mars 2024 pourrait être un mois intéressant pour l’observation des comètes. Si vous lisez ceci plus tard ou ailleurs, il y aura d’autres opportunités plus tard dans l’année ou plus tard. D’un autre côté, seuls les plus purs et durs ont tendance à être enthousiasmés par l’identification des astéroïdes. Quelle est la différence et comment les différencier ?

Comètes vs astéroïdes

Les comètes font probablement partie de la conscience humaine depuis aussi longtemps que nous avons réellement la capacité d’interagir avec chacune d’elles. à part que quelque chose semblait étrange dans le ciel. Les lumières des villes font de la vue d’une comète une chose inhabituelle pour beaucoup de gens de nos jours, mais autrefois il y avait plusieurs « étoiles poilues » suffisamment brillantes pour être observées au cours d’une vie typique, même si celles-ci étaient plus courtes.

D’un autre côté, le tout premier astéroïde a été découvert le jour du Nouvel An 1801. Probablement à un moment donné. Auparavant, on s’en était approché suffisamment pour que les individus puissent le voir passer pendant une nuit ou deux, mais aucun enregistrement n’est connu. Ce n’est qu’après que nous avons commencé à reconnaître l’existence d’une nouvelle catégorie et que nous avons dû réfléchir à la manière de l’identifier par rapport aux anciennes.

Les comètes sont généralement de taille similaire aux astéroïdes petits et moyens et ne viennent pas toujours plus près. La raison pour laquelle elles sont d’autant plus visibles est que les comètes sont principalement constituées de glace, avec un peu de poussière et peut-être de roches mélangées. À mesure qu’elles s’approchent du Soleil, les couches externes de glace dépassent leurs points de congélation (qui diffèrent selon le type). de glace). Sans aucune atmosphère pour maintenir les objets liquides, les anciennes glaces s’échappent sous forme de gaz, une procédure appelée sublimation, emportant avec elles une partie de la poussière.

Un pourcentage relatif de glace peut couvrir une vaste zone sous forme gazeuse et refléter suffisamment de lumière solaire pour qu’elle puisse souvent être plutôt brillante. Dans le meilleur des cas, une longue queue poussée loin du Soleil par le vent solaire développe une bannière dans tout le ciel. Même lorsque la queue a besoin d’instruments pour voir, la comète présente généralement une tête ou une coma lumineuse qui semble nettement différente des points lumineux remarquables.

Les astéroïdes, étant des renflements de roche, avec peut-être un peu de poussière, ne font rien de tout cela, donc la différence peut paraître simple. Le flou qui se développe sur la glace suggère une comète, absolument rien d’autre qu’un point de lumière se déplaçant sur des heures ou des jours et c’est un astéroïde, n’est-ce pas ? Vraiment basique.

En dehors de cela, la nature ne favorise presque jamais des divisions aussi claires.

Phaéton pose problème

Une autre fonction des comètes est qu’elles provoquent souvent des pluies de météores dans leur sillage. Les particules de poussière qui s’échappent des comètes lorsqu’elles se subliment forment des plaques autour du système solaire interne. Lorsqu’un endroit se trouve sur la trajectoire de l’orbite terrestre, notre planète y pénètre exactement le même jour chaque année. Les particules de poussière produisent des météores lorsqu’elles frappent l’environnement, illuminant dans le meilleur des cas le ciel avec un écran impressionnant.

Nous connaissons désormais des dizaines de pluies de météores, et de nouvelles sont régulièrement ajoutées, même si quelques-unes d’entre elles sont suffisamment brillantes pour attirer beaucoup d’attention. La plupart de ces averses proviennent de comètes. L’exception concerne les Géminides, qui sont parmi les meilleurs de l’année et proviennent de matériaux arrêtés par l’astéroïde 3200 Phaethon.

Nous avons donc ici un astéroïde qui se comporte de la même manière que les comètes.

Le processus a en fait soulevé des inquiétudes quant à la manière dont cet astéroïde peut à lui seul produire une pluie de météores. Les facteurs sont encore discutés, mais la présomption préliminaire était que Phaethon est une « comète morte », une comète qui contenait à l’origine un mélange de roche et de glace, mais qui ne contient aujourd’hui que de la roche.

L’histoire de Phaethon est probablement diverse, cependant, il existe de nombreux astéroïdes sur des orbites longues et minces, plus typiques des comètes, qui sont plus probablement des perspectives de comètes mortes. Il est certainement plausible que certaines comètes commencent avec un matériau un peu plus rocheux que la majorité. Si une partie suffisante de cette roche reste ensemble pendant que les glaces s’évaporent, ce qui était autrefois une comète pourrait perdre toute trace de comportement cométaire. Est-ce maintenant un astéroïde ? Ou faut-il créer une toute nouvelle classe ?

Certaines personnes pourraient affirmer que les pluies de météores ne sont pas un identifiant clé des comètes et qu’il n’y a donc aucune inquiétude quant au fait que Phaéton soit un astéroïde. Cependant, si la caractéristique spécifique d’une comète est une queue, Phaéton semble parfois s’en rapprocher de manière suspecte, ce qui a en fait été attribué au sodium pétillant provenant des fractures.

Autres exceptions

Phaethon peut être spécial, mais d’autres éléments brouillent les frontières de différentes manières. À la fin de l’année dernière, des chercheurs résidents ont découvert ce que l’on appelle une « activité semblable à celle d’une comète » autour de 2009 DQ118, précédemment classé comme astéroïde. Certes, cette découverte a été faite dans le cadre du programme Active Asteroids, qui recherche précisément ce genre de refus de rester gentiment dans une case ou dans l’autre.

On pense qu’un certain nombre de situations produisent ce type d’activité. Une collision entre 2 astéroïdes peut projeter de la poussière qui peut ressembler à une comète, comme ce qui s’est produit après que l’objectif DART a heurté Dimorphos. Certains astéroïdes tournent si rapidement que de la poussière est projetée et peut finir par former une queue. Dans le cas du DQ118 de 2009, nous ne savons pas réellement quelle en est la cause.

Recherchant frénétiquement un département facile, certains pourraient dire que les comètes ont de la glace, même s’il en reste peu, alors que les astéroïdes ne sont que de la roche, même s’il produit dans certains cas des queues. Cependant, Cérès, le plus gros astéroïde et le premier découvert, possède des volcans de glace. Personne ne propose de la reclasser comme comète. Pourquoi, pour cette raison, le statut de 24 Thémis, un objet plus petit découvert contenant de la glace, devrait-il être modifié ?

Si tout cela n’est pas assez complexe, pensez au cas du 288P, une paire de choses. dans la ceinture principale d’astéroïdes qui montrent des explosions périodiques d’activité semblable à celle d’une comète. Une description proposée est qu’un objet à rotation rapide a perdu depuis longtemps la glace de ses couches externes. Pour quiconque l’aurait perçu, 288P aurait semblé être un astéroïde commun à l’époque. Finalement, cependant, sa vitesse de rotation rapide l’a amené à se diviser en deux morceaux, exposant la glace autrefois capturée à l’intérieur à la lumière du soleil et déclenchant ces éclats occasionnels.

Il n’existe clairement aucune méthode correcte pour classer une sorte de comète zombie qui ne se rétablit qu’après s’être déchirée. Nous avons plutôt ce que certains astronomes appellent le continuum comète-astéroïde, avec lequel nous sommes encore aux prises.

Finalement, par souci de bénéfice, certains de ces cas frontaliers seront nettoyés, peut-être par l’International Astronomical L’Union vote sur une définition, comme elle l’a fait pour les mondes. Mais très probablement, de nouveaux exemples sembleront nous déconcerter. La nature n’a pas tellement horreur du vide que de la simplicité des fuites.