Il y a peu de choses plus sinistres qu’un parasite qui pirate le cerveau des fourmis infectées et les transforme en zombies. Cependant, de nouvelles recherches ont révélé que ces minuscules vers sont beaucoup plus sophistiqués que ce que nous pensions, modifiant les habitudes de leurs hôtes involontaires en réaction à la température afin d’optimiser leurs chances de survie.
Le but d’un parasite est de utiliser d’autres types afin de pouvoir faire avancer son propre cycle de vie par toutes les méthodes nécessaires. Certaines des maladies humaines les plus redoutées, comme le paludisme et la maladie du sommeil, sont déclenchées par des parasites, mais de nombreux autres animaux et plantes sont également confrontés à des parasites.
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La douve lancette du foie (Dicrocoelium dendriticum) est un ver plat avec un cycle de vie complexe à plusieurs étapes. Pendant une partie de ce cycle, la douve établit un camp dans le corps et le cerveau des fourmis, les transformant brièvement en « zombies ». Vous avez peut-être entendu parler du soi-disant champignon zombie, Cordyceps, qui infecte les fourmis et les plie à sa volonté ; c’est un peu comme ça, sauf qu’il y a moins de champignons qui explosent du sommet des têtes.
Le cycle commence lorsqu’une fourmi absorbe sans méfiance une jolie boule de mucus d’escargot qui contient des larves de douve. Cela peut entraîner une infection par plusieurs centaines de parasites, mais un seul se détache de la meute et se dirige vers le cerveau de la fourmi. Les autres se cachent dans son abdomen.
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« Ici, il peut y avoir des centaines de douves du foie qui attendent que la fourmi les amène chez leur prochain hôte », a déclaré Brian Lund Fredensborg, coauteur de la toute nouvelle étude sur ces créatures frustrantes, dans une déclaration. . « Ils sont enveloppés dans une pilule qui les protège de l’acide gastrique de l’hôte qui en résulte, tandis que la douve du foie qui a pris le contrôle de la fourmi meurt. On pourrait dire qu’elle se compromet pour les autres. »
Scientifiques ont actuellement observé les changements de comportement des fourmis provoqués par la douve une fois qu’elle atteint le cerveau. La prochaine étape du cycle de vie du parasite nécessite qu’il soit mangé par un animal au pâturage, comme une vache ou un mouton. Pour maximiser les possibilités que cela se produise, le coup de chance incite les fourmis infectées à grimper au sommet des brins d’herbe, se tenant constantes avec leurs puissantes mâchoires jusqu’à ce qu’un brouteur se produise.
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Pour étudier cela plus en détail, les chercheurs ont méticuleusement marqué de nombreuses fourmis des forêts de Bidstrup au Danemark avec des marqueurs numériques et colorés. Ils pourraient ensuite les suivre et examiner si les effets du parasite sur les fourmis étaient modifiés en réponse à des éléments tels que les niveaux de lumière du jour, l’humidité et le niveau de température. Parmi ces facteurs sont apparus presque immédiatement.
« Nous avons trouvé un lien clair entre le niveau de température et le comportement des fourmis. Nous a plaisanté en disant avoir trouvé l’interrupteur zombie des fourmis », a déclaré Fredensborg.
Il est dans l’intérêt du parasite de positionner les fourmis au sommet des brins d’herbe du jardin le matin et le soir, lorsque les brouteurs viennent se nourrir. En milieu de journée, lorsque les rayons du soleil deviennent trop forts, les chercheurs ont découvert que le parasite fait redescendre les fourmis pour chercher un abri.
« Placer les fourmis en hauteur dans le gazon pendant lorsque le bétail ou les cerfs paissent pendant les heures fraîches du matin et de la nuit, puis redescendre pour éviter les rayons mortels du soleil, est tout à fait sage », a déclaré Fredensborg. « Notre découverte expose un parasite qui est plus avancé que ce que nous pensions initialement. »
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Le parasite Le cycle de vie continue : une fois que les douves sont lancées au fur et à mesure que la fourmi est digérée dans l’estomac du nouvel hôte, elles subissent une récréation sexuelle et les œufs sont finalement excrétés. Les œufs sont mangés par les escargots, dans lesquels les parasites se reproduisent de manière non sexuelle jusqu’à ce qu’ils soient expulsés dans une boule de mucus, et tout le cycle recommence.
Il reste encore des inquiétudes sans réponse concernant exactement comment la douve a la capacité de prendre le contrôle du cerveau de la fourmi, mais Fredensborg a souligné comment ce type d’interactions hôte-parasite pourrait être plus important dans notre environnement que beaucoup ne le croient.
« Historiquement, les parasites ont jamais vraiment on s’est autant concentré, malgré l’existence de sources cliniques qui affirment que le parasitisme est le type de vie le plus répandu. […] le monde secret des parasites constitue une partie considérable de la biodiversité, et en modifiant les habitudes de l’hôte, ils peuvent aider à identifier qui mange quoi dans la nature. »
L’étude est publiée dans la revue Behavioral Ecology.
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