Dans l’Espagne romaine, il y a environ 2 000 ans, les gens se parfumaient peut-être avec l’odeur musquée du patchouli, de nouveaux indices de recherche. L’étude marque la première fois que la composition d’un parfum romain a été identifiée, offrant nous une rare bouffée d’un empire révolu.
Le parfum, qui s’est solidifié après deux millénaires à l’intérieur d’un flacon en quartz sculpté, a été découvert dans une urne funéraire trouvée dans un mausolée à Séville, en Espagne. Déterré en 2019, lors d’une fouille dans l’actuelle Carmona, l’onguent mystérieux a maintenant été chimiquement décrit, révélant l’inclusion de patchouli, une huile essentielle courante dans la parfumerie moderne mais jamais connue auparavant dans la Rome antique.
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En plus de l’essence de patchouli, obtenue à partir de Pogostemon cablin, une plante d’origine indienne, l’eau de Cologne s’est avérée avoir une base d’huile végétale – peut-être de l’huile d’olive – bien que les chercheurs ne puissent pas être certain à ce sujet.
Le flacon dans lequel il a été trouvé était en cristal de roche (quartz) sculpté en forme d’amphore, ce qui aurait été exceptionnellement rare et coûteux – les contenants de parfum étaient généralement en verre soufflé au premier siècle de notre ère.
« A l’époque romaine, les récipients en quartz étaient des objets de luxe très rares, dont plusieurs ont été trouvés près de Carmona », écrit l’équipe dans un article sur leurs découvertes. « Le [pot] était donc une découverte plutôt inhabituelle pour un site archéologique, et encore plus inhabituel, c’est qu’il était étroitement bouché et contenait une masse solide. »
C’est le fait même que le flacon était si parfaitement scellé, avec un type de minéral carbonaté appelé dolomite comme bouchon et un sceau de bitume, qui signifie que le parfum solidifié à l’intérieur a été si bien conservé.
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À côté du récipient inhabituel se trouvaient trois perles d’ambre, conservées dans un sac en tissu. Ce trésor d’artefacts précieux a été trouvé dans une urne en verre avec les restes incinérés d’une femme de 30 à 40 ans. Cinq autres urnes avaient été enterrées dans la tombe, contenant les restes d’une famille aisée, selon les chercheurs.
Pour déchiffrer la composition du parfum, l’équipe a utilisé des techniques telles que la diffraction des rayons X et la chromatographie en phase gazeuse couplées à la spectrométrie de masse pour identifier les notes de patchouli. C’est, selon eux, la première fois qu’un parfum de l’époque romaine est identifié.
« Bien que les fouilles archéologiques aient permis de récupérer un grand nombre de récipients utilisés pour contenir des parfums ou des onguents dans la Rome antique, on sait peu de choses sur la composition chimique ou l’origine des substances qu’ils contenaient », écrivent-ils, ce qui rend leur découverte d’autant plus passionnant.
Il s’avère que les Romains avaient un penchant pour la parfumerie, utilisant des parfums « non seulement dans la vie quotidienne mais aussi lors d’occasions spéciales telles que les funérailles, où l’encens était obligatoire. De plus, les parfums étaient appliqués comme onguents ou utilisés pour embaumer le défunt. »
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Il n’y a pas que les Romains qui expérimentent le parfum. L’année dernière, nous avons découvert que Cléopâtre avait peut-être un faible pour un bouquet épicé. Peut-être que Jules César et Marc Antoine se sont aspergés de patchouli pour ne pas sentir trop mauvais.
L’étude est publiée dans la revue Heritage.
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