La perte de glace de mer dans l’Arctique pourrait être intensifiée par de puissantes tempêtes capables de déplacer de grandes quantités d’eau dans l’air sous forme de vapeur. Appelées rivières atmosphériques, elles atteignent considérablement l’Arctique même pendant les mois d’hiver glacials, lorsque la banquise a normalement la possibilité de récupérer de sa fonte estivale. Cependant, il semble que les rivières atmosphériques entravent maintenant cette guérison.
« La diminution de la banquise arctique est l’une des preuves les plus apparentes du réchauffement international des dernières décennies », a déclaré l’auteur principal sur une toute nouvelle étude Pengfei Zhang, professeur adjoint d’étude de recherche en météorologie et sciences de l’atmosphère à Penn State, dans un communiqué.
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« Bien que les niveaux de température dans l’Arctique soient bien répertoriés en dessous de zéro, la diminution de la banquise en hiver est encore vraiment significatif. Et nos recherches révèlent que les rivières climatiques sont un facteur pour comprendre pourquoi. »
Une rivière climatique est une colonne mince et à court terme de vapeur d’eau condensée des tropiques située dans l’environnement– « comme une rivière dans le ciel », selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Lorsque la « rivière » arrive à terre, c’est généralement sous la forme de fortes pluies ou de chutes de neige. De telles tempêtes ont récemment apporté 11 pouces de pluie en Californie et affectent fréquemment les zones balnéaires de moyenne altitude.
En 2021, nous avons découvert qu’ils pouvaient également former des lacs climatiques : une agrégation massive de vapeur d’eau dans l’atmosphère, qui se déplace lentement et peut durer des jours. Ils se forment lorsque les rivières climatiques se pincent et ralentissent, formant un « lac » qui peut contenir et finalement faire pleuvoir une quantité horrible d’eau.
Maintenant, les chercheurs ont en fait combiné les observations par satellite avec des simulations climatiques pour examiner comment le climat les rivières ont un impact sur l’Arctique tout au long de ce qui serait généralement la saison de croissance des glaces. Ils ont observé qu’après qu’une rivière atmosphérique ait serpenté dans la région, il y aurait un effet immédiat sur la glace de mer, qui a commencé à se retirer et a continué à le faire pendant 10 jours après la tempête.
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Le constat est encore plus affligeant dans le contexte où les fleuves climatiques finissent par être plus réguliers ces dernières années.
« Lorsque ce type du transport de l’humidité a lieu dans l’Arctique, l’impact n’est pas seulement la quantité de pluie ou de neige qui en tombe, mais aussi l’impact effectif de la fonte sur la glace », a déclaré le co-auteur Mingfang Ting, enseignant à Lamont-Doherty Earth Observatoire, Université Columbia.
« Ceci est très important étant donné que nous perdons rapidement la banquise arctique au cours des deux dernières décennies, ce qui a entraîné de nombreuses conséquences indésirables telles que le réchauffement de l’Arctique, l’érosion des côtes arctiques, la perturbation des conditions météorologiques internationales et des perturbations aux voisinages et aux écosystèmes de l’Arctique. »
L’étude de recherche a été publiée dans Nature Climate Change.
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