La grande image : les chercheurs intéressés par une paire d’exoplanètes initialement découvertes il y a huit ans pensent maintenant que les corps célestes pourraient être des mondes aquatiques. Les planètes en question, Kepler-138c et d, orbitent autour d’une étoile naine rouge à environ 218 années-lumière de la Terre dans une constellation appelée Lyra. Ils ont été identifiés pour la première fois par le télescope spatial Kepler de la NASA ainsi qu’une troisième planète, Kepler-138b, en 2014.
Des scientifiques de l’Université de Montréal ont décidé de ré-observer le système planétaire en utilisant Hubble et Spitzer télescopes de zone quelques années plus tard dans l’espoir d’en savoir plus à leur sujet. Le pari semble en fait gagné.
Bien que l’équipe n’ait pas tout de suite repéré la présence d’eau sur les mondes lointains, d’autres preuves indiquent cette probabilité.
Les planètes c et d ont plus de 3 fois le volume de notre propre monde, mais leur masse est juste deux fois plus grande, ce qui rend leur densité bien inférieure à celle de la Terre. Cela suggère que jusqu’à la moitié du volume des planètes est très probablement constituée d’un produit plus léger que la roche mais plus lourd que des gaz comme l’hélium ou l’hydrogène. Cela laisse l’eau comme un candidat extrêmement réel.
« Imaginez des versions plus grandes d’Europe ou d’Encelade, les lunes riches en eau en orbite autour de Jupiter et de Saturne, mais rapprochées de leur étoile », a déclaré la doctorante Caroline Piaulet de l’Institut Trottier de recherche sur les exoplanètes (iREx) de l’Université de Montréal, qui dirigeait l’équipe.
En raison de leur distance à leur étoile hôte, les planètes chaudes ont probablement une atmosphère dense faite de vapeur mais de l’eau liquide pouvait se trouver sous la couverture de vapeur. Une pression élevée pourrait également entraîner l’existence d’eau dans une phase appelée fluide supercritique.
» Comme nos instruments et nos stratégies finissent par être suffisamment délicats pour découvrir et étudier des mondes plus éloignés de leurs étoiles, nous pouvons commencer à trouver beaucoup plus de mondes aquatiques comme Kepler-138 c et d « , a déclaré Björn Benneke, un autre membre du groupe de recherche.
Le groupe a également été surpris de découvrir que les planètes c et d sont presque les même taille. On pensait auparavant qu’elles étaient très diverses.
L’étude du groupe sur le sujet, « Evidence for the volatile-rich structure of a 1.5-Earth-radius planet », a été publiée dans la revue Nature Astronomy . Avec un peu de chance, une future observation avec le télescope spatial James Webb pourrait révéler beaucoup plus sur ces mondes aquatiques potentiels.
Crédit image : Simon Lee
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