Si vous vous promenez en Bulgarie, vous ne vous attendez pas à voir un panda. Il y a 6 millions d’années, cela aurait pu être un événement courant dans les zones humides boisées. Un type nouvellement découvert a été découvert à partir de dents fossiles découvertes dans un musée et est le dernier grand panda européen reconnu et « le plus évolué ».
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Désormais décrit dans le Journal of Vertebrate Paleontology, comme toutes les découvertes archéologiques agréables, cette avancée provient d’échantillons qui avait été cachée au fond des archives, en l’occurrence au Musée national bulgare de la nature. Les échantillons étaient deux fossiles de dents (carnasse supérieure et canine supérieure) découverts à l’origine dans le pays d’Europe de l’Est dans les années 1970 et qui se sont révélés être un parent considérable de l’énorme panda moderne.
Les dents ont été découvertes dans le nord-ouest de la Bulgarie, et initialement cataloguées par le paléontologue Ivan Nikolov, avant d’être envoyées dans les profondeurs du musée avec le reste des trésors fossilisés. La nouvelle espèce a été nommée en son honneur – Agriarctos nikolovi.
« Ils n’avaient qu’une seule étiquette légèrement écrite à la main », a déclaré le professeur Nikolai Spassov dans une déclaration. « Cela m’a pris de nombreuses années pour comprendre quelle était la région et quel était son âge. Il m’a également fallu beaucoup de temps pour comprendre qu’il s’agissait d’un panda géant fossile inconnu. »
« Bien qu’il ne soit pas un ancêtre direct du genre contemporain de l’immense panda, c’est son proche parent », a-t-il ajouté. « Cette découverte montre à quel point nous en savons encore peu sur la nature ancienne et montre également que les découvertes historiques en paléontologie peuvent donner des résultats inattendus, même aujourd’hui. »
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Bien que ces échantillons ne soient que 2 dents, beaucoup de choses peuvent être découvertes. Les dépôts de charbon dans les dents indiquaient que l’ancien panda vivait dans des zones boisées et marécageuses. Il a probablement suivi un régime principalement végétarien, mais une distinction par rapport au panda moderne était que ce panda ne dépendait pas exclusivement du bambou. Les échantillons de bambou fossilisé sont rares à la fin du Miocène en Bulgarie, ce qui montre qu’ils n’étaient pas abondants et que les dents de A. nikolovi ne semblent pas être assez forts pour écraser les tiges ligneuses.
On pense que ces pandas sont plus susceptibles de s’être nourris de produits végétaux plus mous. On pense également que ces pandas géants européens partageaient également leur environnement avec de grands prédateurs, ce qui aurait pu être une considération pour faire basculer ces pandas vers le végétarisme.
« La concurrence la plus probable avec d’autres types, en particulier les prédateurs et probablement d’autres ours, concerne la meilleure expertise alimentaire des pandas géants par rapport à la nourriture végétarienne dans des conditions de forêt humide », a déclaré Spassov.
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Indépendamment du régime végétarien, ces pandas n’étaient pas des faibles, et leurs dents auraient pu fournir une défense contre d’autres prédateurs errants. Les dents sont également de taille comparable à celles des pandas modernes, ce qui suggère qu’ils étaient de taille corporelle comparable ou légèrement plus petits.
Alors, qu’est-il arrivé à ces anciens pandas ? L’article émet l’hypothèse que la résiliation aurait pu être due à un changement d’environnement. Plus précisément, la crise de salinité messinienne, qui correspond à l’assèchement du bassin méditerranéen et à la modification des milieux terrestres environnants.
« Les pandas énormes sont un groupe d’ours vraiment spécifique », a ajouté le professeur Spassov. « Même si A. niklovi n’était pas aussi concentré sur les environnements et la nourriture que le panda géant contemporain, les pandas fossiles étaient suffisamment spécialisés et leur développement était associé à des habitats humides et boisés. Il est probable que l’environnement change à la fin du Miocène en Europe du Sud, provoquant une aridification, a eu un effet défavorable sur la présence du dernier panda européen. »
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L’histoire de l’évolution est actuellement incertaine, mais cette information pourrait indiquer que ce groupe de pandas aurait pu s’établir en Europe puis se retrouver en Asie.
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