Des indices provenant de grains de poussière d’astéroïdes pourraient remodeler notre défense planétaire

Les grains de poussière ravivés par la mission Hayabusa depuis l’astéroïde 25413 Itokawa sont une mine d’or clinique, nous offrant un aperçu d’une roche spatiale dans son environnement naturel, intacte par le passage à travers l’atmosphère terrestre. L’étude de trois de ces grains a en fait conduit une équipe à conclure qu’Itokawa a une histoire très différente de ce que nous avions imaginé, avec d’énormes implications pour les tâches de défense planétaire.

Itokawa est un astéroïde en tas de décombres. Au lieu d’un seul rocher solide, il s’agit d’une collection de rochers lâchement liés. Cela ne semble pas vraiment stable, et on peut s’attendre à ce qu’un tel objet ne dure pas plus longtemps que sa première rencontre avec un autre astéroïde, néanmoins peu.

Dans un tout nouvel article, le professeur Fred Jourdan de l’Université Curtin et ses co-auteurs renversent la situation. Ils découvrent qu’Itokawa est en fait une pile de débris depuis environ 4,2 milliards d’années. Il a investi une grande partie de ce temps dans la ceinture d’astéroïdes principale, où il aurait certainement été touché de nombreuses fois par des objets suffisamment gros pour faire exploser un astéroïde monolithique.

Les tas de débris, semble-t-il, peuvent prendre plus un coup de fouet que des roches solides, leur porosité leur permettant d’absorber une grande partie de l’impact d’un accident relativement indemne. « Itokawa est comme un coussin de zone géant, et vraiment difficile à endommager », a déclaré Jourdan dans un communiqué.

Cela a deux implications pour les missions de sécurisation de la Terre par rapport aux menaces d’astéroïdes. Certains des concepts envisagés pour faire face à un astéroïde entrant peuvent ne pas fonctionner aussi bien par rapport à des tas de débris très durables. De plus, Jourdan et ses co-auteurs expliquent que la durabilité des tas de débris implique qu’ils sont probablement beaucoup plus courants qu’on ne le pensait auparavant. Le processus de vie d’Itokawa pourrait être assez typique – quelques centaines de millions d’années en tant qu’astéroïde puissant, avant qu’un objet ne vous transforme en une pile de décombres presque invincible, et vous passez 4 milliards d’années et comptez dans cet état.

Si les astéroïdes empilés de débris sont la norme, et non l’exception, nous ferions mieux de nous préparer à les gérer – bien que Jourdan ne soit pas sûr de la facilité avec laquelle il serait possible d’informer de quelle catégorie un roche est tombée dans.

Offert que nous avons beaucoup d’avertissement, Jourdan a dit à IFLScience que l’approche essayée avec Dimorphos devrait bien fonctionner. L’énergie cinétique d’un objet lourd tiré sur un astéroïde de tas de décombres modifiera son orbite beaucoup plus qu’un monolithe de taille équivalente, étant donné que le tas de débris sera plus léger. Même un petit changement effectué tôt déclenchera un astéroïde se dirigeant directement vers la Terre pour qu’il soit à la place à 10 s d’innombrables kilomètres de sa trajectoire lorsque le moment critique viendra.

Une orbite comme celle-ci frapperait toujours la Terre en fin de compte, mais comme Jourdan l’a informé IFLSciences ; « Le retard est super. » Avec des années ou des décennies pour se préparer à la prochaine approche rapprochée, il serait facile de continuer à pousser l’objet jusqu’à ce qu’il ne représente plus aucune menace.

Le problème, conclut le groupe, est de savoir si nous devenons conscients de l’approche d’une pile de débris avec seulement quelques mois de préavis. Cela peut plaire à Hollywood, mais briser l’astéroïde est problématique, a déclaré Jourdan à IFLScience, car certaines pièces frapperaient toujours la Terre, mais probablement à des endroits différents de l’original. Même si les dégâts étaient considérablement réduits, Jourdan gardait à l’esprit que le fait d’avoir des parties d’un astéroïde se dirigeant vers l’Australie atterrissant sur la Chine pourrait plutôt être un excellent moyen de commencer une guerre qui tue plus d’individus que l’astéroïde n’aurait pu en avoir.

Aussi indésirable que cela puisse être, Jourdan pense que la seule solution à une pile de débris découverte tardivement est une bombe atomique utilisée d’un côté. Il espère que l’onde de choc induira suffisamment de décalage orbital, mais reconnaît que nous ne savons pas actuellement si cela ferait exploser les choses à la place.

« Nous devons expérimenter et voir si cela fonctionnerait », a déclaré Jourdan à IFLScience.

Le concept selon lequel quelque chose sans liens solides durerait si longtemps est contre-productif, mais Jourdan en a discuté ; « C’est une question de conservation de l’énergie. Les vides internes absorbent l’énergie. »

La conclusion du groupe est basée sur les rapports des isotopes d’argon dans 2 des grains de Hayabusa, qui indiquent qu’ils se sont d’abord refroidis il y a environ 4,56 milliards d’années, lorsqu’un prédécesseur monolithique d’Itokawa s’est formé avec le système planétaire.

Il y a 4,2 milliards d’années, ils ont subi une perturbation constante avec une collision qui a transformé l’astéroïde solide en une pile de décombres. Aucune perturbation considérable ne s’est produite compte tenu de cela, ce qui suggère que tout accident ultérieur aurait pu faire tomber quelques morceaux de la pile, mais n’était pas suffisant pour augmenter le niveau de température de plus de 50 degrés ou faire exploser une roche solide.

L’article est publié dans Procedures Of The National Academy of Sciences