vendredi, 29 mars 2024

Des ingrédients mystérieux pour le métal de la plus ancienne encyclopédie technique du monde déchiffrés

La plus ancienne encyclopédie technique au monde, la Kaogong ji (Rites de Zhou), contient des instructions pour fabriquer du bronze, mais les deux ingrédients qu’il énumère – Jin et Xi – ont intrigué les historiens. L’identité de chacun et les propriétés qu’ils offraient sont restées inexpliquées pendant des siècles. Maintenant, un article dans Antiquités répond à ces questions, révélant que la fabrication du bronze était une opération plus complexe dans la Chine ancienne qu’on ne le pensait auparavant.

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En ajoutant de l’étain au cuivre, les anciens ont découvert qu’ils pouvaient fabriquer des matériaux suffisamment solides pour de nombreuses utilisations, et également capables d’être étirés en fils fins. C’est une découverte qui a complètement changé le monde. Comme cela arrive souvent après une grande percée, des améliorations ont suivi, avec l’ajout d’éléments tels que le nickel, le zinc ou l’arsenic induisant des propriétés spécifiques souhaitables à certaines fins.

Le Kaogong ji offre un aperçu exceptionnel de la technologie chinoise à la fin de la dynastie des Zhou de l’Est (il y a 2 800 à 2 240 ans). Il décrit comment tout fabriquer, des épées aux instruments de musique, bien que souvent en termes assez vagues. Le bronze était si important à l’époque que les auteurs du Kaogong ji ont fourni non pas une mais six formules pour le fabriquer à des fins spécifiques.

Les axes et les cloches doivent être respectivement de quatre ou cinq parties de Jin pour une partie de Li, par exemple, tandis que les miroirs doivent contenir des mélanges égaux de chacun. Ce qu’ils n’ont pas fait, c’est fournir une liste de définitions de ce que Jin et Li étaient réellement. Dans la Chine moderne, Jin signifie or, mais personne ne pense que les poignards anciens étaient aux trois quarts des métaux précieux – du moins pas pratiques.

Un four chinois produisant du cuivre et du plomb représente un texte ultérieur, Tian Gong Kai Wu de la dynastie Ming. Domaine public

« Ces recettes ont été utilisées dans la plus grande industrie du bronze en Eurasie pendant cette période », Le Dr Ruiliang Liu a déclaré dans une déclaration vue par IFLScience : « Des tentatives de reconstruction de ces processus ont été faites pendant plus de cent ans, mais ont échoué. »

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Le cuivre et l’étain sont les composants les plus importants du bronze dans le monde, mais le simple fait de les ajouter dans le rapport décrit par le Kaogong ji ne produit pas un métal similaire à celui des artefacts chinois survivants.

Liu et Am Pollard de l’Université d’Oxford ont testé 235 « pièces de monnaie » datant d’environ 2 400 ans pour reconstituer leur composition. Les pièces contiennent environ 10% de plomb en poids – beaucoup trop élevé pour être un contaminant – mais le Kaogong ji ne fait aucune mention d’un troisième métal.

Les auteurs concluent que les pièces ont été fabriquées en deux étapes. Tout d’abord, deux alliages – l’un de cuivre, d’étain et de plomb, l’autre de cuivre et de plomb uniquement – ont été préparés. Ceux-ci ont ensuite été réunis pour produire le métal des pièces.

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Vu de cette façon, Jin et Xi représentent des alliages pré-préparés, le Kaogong Ji décrivant comment les combiner, mais en sautant le processus de production en premier lieu.

À ce stade, nous ne pouvons que spéculer sur la raison pour laquelle les auteurs du Kaogong Ji n’ont enregistré que la deuxième partie du processus, mais l’article note que le texte semble avoir été écrit pour les superviseurs administratifs, plutôt que pour les artisans eux-mêmes.

En plus de résoudre un mystère de longue date, cela démontre à quel point l’art de la fabrication du métal était sophistiqué en Chine à l’époque, et soulève des questions sur les raisons pour lesquelles cela a été fait de cette façon.

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