Des scientifiques découvrent cinq nouvelles espèces de coraux noirs vivant à des milliers de pieds sous la surface de l’océan près de la Grande Barrière de Corail

Le grand concept

En utilisant un sous-marin télécommandé, mes collègues et moi avons découvert cinq nouvelles espèces de coraux noirs vivant jusqu’à 2 500 pieds (760 mètres) sous la surface de la Grande Barrière de corail et mer de corail au large des côtes australiennes.

Les coraux noirs poussent à la fois dans les eaux peu profondes et jusqu’à des profondeurs de plus de 26 000 pieds (8 000 mètres), et certains coraux individuels peuvent vivre plus de 4 000 ans. années. Une grande partie de ces coraux sont ramifiés et ressemblent à des plumes, des éventails ou des buissons, tandis que d’autres ressemblent directement à un fouet. Contrairement à leurs cousins ​​colorés des eaux peu profondes qui comptent sur le soleil et la photosynthèse pour leur énergie, les coraux noirs sont des filtreurs et mangent de minuscules zooplanctons abondants dans les eaux profondes.

Le groupe de chercheurs a rassemblé 60 spécimens de coraux noirs au cours de 31 plongées à l’aide d’un sous-marin télécommandé.

En 2019 et 2020, moi et une équipe d’Australiens les chercheurs ont utilisé la voiture télécommandée du Schmidt Ocean Institute – un sous-marin nommé SuBastian – pour explorer la Grande Barrière de Corail et la Mer de Corail. Notre objectif était de recueillir des échantillons d’espèces de coraux résidant dans des eaux de 130 pieds à 6 000 pieds (40 mètres à 1 800 mètres) de profondeur. Dans le passé, les coraux des parties profondes de cette région étaient rassemblés en utilisant des méthodes de dragage et de chalutage qui endommageaient généralement les coraux.

Nos 2 explorations ont été les premières à envoyer un robot dans ces eaux profondes particulières. écosystèmes, permettant à notre groupe de voir et de récolter en toute sécurité des coraux des grands fonds dans leurs habitats naturels. Au cours de 31 plongées, mes associés et moi avons collecté 60 spécimens de corail noir. Nous retirons soigneusement les coraux du sol sablonneux ou du mur de corail à l’aide des griffes robotiques du rover, positionnons les coraux dans une boîte de stockage sous pression et à température contrôlée, puis les ramenons à la surface. Nous examinons ensuite les fonctions physiques des coraux et enregistrons leur ADN.

Parmi les lots de spécimens intrigants se trouvaient 5 marques -nouvelle espèce– dont une que nous avons découverte poussant sur la coquille d’un nautile à plus de 760 mètres sous la surface de l’océan.

Pourquoi c’est important

Semblable aux eaux peu profondes coraux qui construisent des récifs vibrants pleins de poissons, les coraux noirs fonctionnent comme des habitats essentiels où les poissons et les invertébrés se nourrissent et se cachent des prédateurs dans ce qui est autrement un fond marin principalement stérile. Par exemple, un seul nid de corail noir rassemblé par des scientifiques en 2005 au large des côtes de la Californie abritait 2 554 invertébrés privés.

Une étude récente a en fait commencé à brosser le tableau d’une mer profonde qui contient beaucoup plus d’espèces. que les biologistes ne le croyaient auparavant. En pensant qu’il n’y a que 300 types connus de coraux noirs dans le monde, découvrir 5 nouveaux types dans un domaine de base était extrêmement surprenant et étonnant pour notre équipe. De nombreux coraux noirs sont menacés par la récolte illégale pour la fabrication de bijoux précieux. Afin de poursuivre la conservation judicieuse de ces environnements intéressants et difficiles à atteindre, il est très important pour les chercheurs de comprendre quels types vivent à ces profondeurs et la série géographique des types privés.

Ce qui n’est toujours pas connu

Chaque fois que les scientifiques explorent les profondeurs marines, ils découvrent de nouveaux types. Explorer simplement plus est la meilleure chose que les chercheurs puissent faire pour compléter la compréhension des espaces sur les types qui y vivent et comment ils sont dispersés.

Puisque tant de spécimens de coraux noirs d’eau profonde ont été recueillis, et que tant d’espèces non découvertes sont probablement encore là-bas, il y a également beaucoup à découvrir sur l’arbre évolutif des coraux. Plus les biologistes découvriront d’espèces, mieux nous pourrons comprendre leur histoire évolutive, y compris comment elles ont survécu à au moins 4 occasions d’extinction massive.

Et ensuite

Le la prochaine étape pour mes associés et moi est de continuer à explorer les fonds marins. Les scientifiques doivent encore recueillir l’ADN de la plupart des types connus de coraux noirs. Lors de futures explorations, mes associés et moi prévoyons de retourner dans d’autres récifs profonds de la Grande Barrière de Corail et de la mer de Corail pour continuer à en apprendre davantage sur ces habitats et mieux les protéger.

Jeremy Horowitz, Post-doctorant in Invertebrate Zoology, Smithsonian Institution

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