vendredi, 29 mars 2024

Des scientifiques étudiaient la vie sur une nouvelle île, puis elle a disparu

Lorsqu’un volcan sous-marin a émergé en 2015, il a produit une nouvelle île lorsque l’île Hunga Tonga Hunga Ha’apai a émergé de l’océan. Il vivrait rapidement et mourrait jeune avec simplement une durée de vie de sept ans, du développement à la submersion, mais au cours de ces brèves années, un groupe de chercheurs a eu le temps de scanner la nouvelle île à la recherche de signes de vie. Et jeune garçon, le trouveraient-ils ?

« Ces types d’éruptions volcaniques se produisent partout dans le monde, mais ils ne produisent généralement pas d’îles », a déclaré Nick Dragone, doctorant au CIRES qui s’est occupé de la île, dans un communiqué. « Nous avons eu une opportunité exceptionnellement distincte. Personne n’avait jamais étudié de manière approfondie les bactéries sur ce type de système insulaire à un stade aussi précoce auparavant. »

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L’opportunité unique d’étudier une île flambant neuve a donné à Dragone et ses collègues un « laboratoire naturel exceptionnel » dans lequel étudier les premières phases de l’évolution d’un écosystème, avant même que les plantes et les animaux sont entrés en scène. Ils cherchaient les minuscules habitants de l’île et pour les découvrir, ils ont prélevé des échantillons de sol qui ont ensuite été examinés à l’aide d’un séquençage d’ADN.

« Nous n’avons pas vu ce que nous anticipions », a déclaré Dragone. « Nous pensions que nous verrions des organismes que vous trouverez lors du retrait d’un glacier, ou des cyanobactéries, des espèces de colonisateurs précoces plus typiques, mais nous avons plutôt trouvé un groupe spécial de germes qui métabolisent le soufre et les gaz climatiques. »

L’île de Hunga Tonga Hunga Ha’apai, Royaume de Tonga et les zones de 32 surfaces où des échantillons ont été prélevés. Crédit image : image Worldview-2 © 2010, 2018 Maxar, CC BY 4.0

Les origines volcaniques de l’île décrivent probablement la distribution peu commune de microbes car ils aiment manger le gaz de soufre et de sulfure d’hydrogène qui est si typique sur les îles nées d’éruptions. Pour cette raison, les environnements microbiens reflètent fréquemment ceux trouvés dans des endroits comparables, tels que les bouches hydrothermales, les sources chaudes et d’autres régions volcaniques.

Ce fut une aventure intéressante et spéciale pour l’équipe de chercheurs travaillant sur Hunga Tonga Hunga Ha’apai, cependant, cela ne durera pas longtemps. 7 ans après sa première sortie de la mer, l’île a été endommagée par ce qui lui a donné naissance : une éruption volcanique.

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Le volcan Hunga Tonga-Hunga Ha’apai qui a émergé sous l’océan Pacifique le 15 janvier 2022, a eu une explosion si forte qu’il a lancé un énorme panache d’eau à une hauteur de 53 kilomètres (33 miles ). L’éruption a transféré environ 146 milliards de kilogrammes (322 milliards de livres) d’eau dans la stratosphère et détruit l’île à laquelle Dragone et ses collègues avaient en fait eu affaire jusqu’à l’événement catastrophique.

« Nous anticipions tous l’île pour rester », a décrit Dragone. « En réalité, la semaine précédant l’explosion de l’île, nous commencions à préparer un voyage de retour. »

L’équipe était désolée de voir son site de terrain momentané partir, mais on ne sait jamais ce que l’avenir nous réserve lorsqu’on opère dans régions volcaniquement actives.

« Nous sommes évidemment mécontents que l’île ait disparu, maintenant nous avons beaucoup de prévisions sur ce qui se passe lorsque les îles se forment », a conclu Dragone. « Si quelque chose se formait à nouveau, nous serions ravis d’y aller et de collecter plus d’informations. Nous aurions un plan de match sur la façon de l’étudier. »

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L’étude de recherche a été publiée dans mBio.

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