Des spirales, des queues et de la poussière réfléchissante ont été libérées lors d’une collision d’astéroïdes DART

En septembre dernier, DART a frappé l’astéroïde Dimorphos, le petit compagnon de l’astéroïde Didymos. L’impact était un test de défense planétaire, montrant que nous pouvons vraiment déplacer l’orbite d’un corps céleste. Mais c’était aussi l’occasion d’étudier à quoi ressemble un impact sur un astéroïde. Et les astronomes n’ont pas perdu de temps pour y pointer certains des télescopes les plus puissants.

À l’aide du télescope Very Lage, qui fait partie de l’Observatoire européen austral (ESO), les astronomes ont pu repérer les caractéristiques, la composition et les particularités de la poussière libérée lors de l’impact. Et cela leur a donné beaucoup d’informations sur ce qui se passe lorsque des astéroïdes entrent en collision.

« Les impacts entre astéroïdes se produisent naturellement, mais vous ne le savez jamais à l’avance », a déclaré l’auteur principal de l’une des deux nouvelles études, Cyrielle Opitom, astronome à l’Université d’Edimbourg, dans un déclaration. « DART est une très bonne opportunité d’étudier un impact contrôlé, presque comme dans un laboratoire. »

Cette équipe de recherche a suivi l’évolution du nuage de poussière quelques heures seulement après l’impact jusqu’à un mois plus tard. Au début, le nuage éjecté était de couleur plus bleue que l’astéroïde, suggérant qu’il était constitué de particules plus fines, mais au fil du temps et de son expansion, l’équipe a vu des structures se développer telles que des touffes, des spirales et de longues queues. Et au fil du temps, ils sont apparus de plus en plus rouges, suggérant que les grosses particules en étaient les principaux composants.

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L’équipe a également cherché de la glace d’eau sur l’astéroïde ; il y avait peu d’espoir d’en trouver car ils ont tendance à être très secs, mais il était important de vérifier. Ils ont également recherché tout carburant résiduel de DART, mais celui-ci a touché l’astéroïde presque vide.

« Nous savions que c’était long », a expliqué Opitom, « car la quantité de gaz qui resterait dans les réservoirs du système de propulsion ne serait pas énorme. De plus, certains d’entre eux auraient voyagé trop loin pour être détectés avec MUSE au moment où nous avons commencé à observer. »

L’autre équipe de recherche a étudié la polarisation de la lumière du nuage de débris après l’impact. La lumière polarisée est une lumière avec une orientation spécifique (les champs électromagnétiques de celle-ci oscillent sur un plan spécifique) et l’atmosphère et la surface d’un corps céleste peuvent changer et polariser la lumière du Soleil. Ou des nuages ​​de particules provenant d’une collision.

« Suivi de l’évolution de la polarisation avec l’orientation de l’astéroïde par rapport à nous et le Soleil révèle la structure et la composition de sa surface », a expliqué l’auteur principal Stefano Bagnulo, astronome à l’observatoire et planétarium d’Armagh au Royaume-Uni.

Suite à l’impact, les scientifiques ont remarqué que le niveau de polarisation diminuait mais que la luminosité du système augmentait, suggérant que le matériau éjecté aurait pu être plus pur et plus brillant, provenant du sous-sol, donc non exposé au rayonnement solaire. Ou cela pourrait être une question de taille.

« Nous savons que dans certaines circonstances, les fragments plus petits sont plus efficaces pour réfléchir la lumière et moins efficaces pour la polariser », a expliqué Zuri Gray, doctorant également à l’Observatoire et Planétarium d’Armagh.

Ce n’est que le début de cette analyse de données. Des travaux supplémentaires sont actuellement en cours pour analyser ce que les observatoires de l’ESO ont vu lors de cet événement fantastique.

L’article dirigé par Opitom est publié dans Astronomy & Astrophysics< /a>, et les travaux menés par Bagnulo dans The Astrophysical Lettres de journal.