D’étranges créatures marines détiennent l’avenir de la médecine, mais nous risquons de les anéantir

Ils ne ressemblent peut-être à rien d’extraordinaire – en fait, ils ressemblent souvent plus à un joli rocher ou à une étrange algue qu’à un animal – mais une humble éponge de mer pourrait un jour vous sauver la vie. Ce large éventail d’organismes produit une variété inconnaissable de produits chimiques antibactériens, antiviraux, antifongiques, antipaludiques ou anti-inflammatoires, ce qui en fait des candidats intéressants pour les médicaments du futur.

Malheureusement, l’humanité a agi de manière imprudente avec ce dépôt naturel et nous courons désormais le risque d’endommager de nombreuses éponges sauveuses potentielles avant de comprendre tout leur potentiel.

Les éponges marines sont des animaux amorphes, aux formes incroyablement différentes, qui restent fixés au fond marin. Ils n’ont pas de système nerveux, gastro-intestinal ou circulatoire compliqué. Néanmoins, ils ne doivent pas être interprétés à tort comme une plante ou une roche : ils appartiennent en fait à l’un des arbres généalogiques d’animaux les plus anciens de la planète.

Il existe plus de 5 000 espèces d’éponges expliquées découvertes à travers la Terre. mers (et quelques-unes de ses eaux douces), mais il y en a probablement des milliers d’autres que les scientifiques n’ont pas encore enregistrés, chacune d’entre elles pouvant présenter de nombreux avantages. On estime que plus de 200 nouveaux produits chimiques bioactifs sont découverts chaque année dans les éponges de mer, dont quelques-uns se sont révélés être des médicaments utiles ces dernières années.

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Le tout premier médicament dérivé d’une éponge a été approuvé par la FDA en 1969 sous la forme d’un composé séparé d’une démo-éponge appelé Tectitethya crypta. Appelé cytarabine, les chercheurs ont utilisé ce composé pour constituer la base d’un médicament qui bloque la duplication de l’ADN dans les tumeurs leucémiques et lymphomes, tuant ainsi efficacement le cancer. Encore aujourd’hui, il s’agit de l’une des principales alternatives de traitement pour les patients atteints de leucémie.

En 1981, l’acyclovir, un composé antiviral extrait d’une éponge des Caraïbes, a été autorisé pour traiter l’herpès. , la varicelle et le zona. Quelques années plus tard, la FDA a autorisé le premier médicament au monde pour traiter le VIH, connu sous le nom d’AZT, dérivé de produits chimiques drainés par une éponge.

Aujourd’hui encore, les chercheurs utilisent ces éponges pour découvrir de tout nouveaux médicaments. En octobre 2023, des chercheurs ont montré qu’une éponge marine mauricienne, Neopetrosia exigua, produit des agents bioactifs capables de tuer sélectivement les cellules cancéreuses du foie avec très peu de dommages aux cellules saines.

Une autre opportunité prometteuse. utilise des éponges de mer pour identifier de nouveaux antibiotiques, ce qui pourrait contribuer à atténuer le problème imminent de la résistance aux antibiotiques.

« Les eaux profondes constituent la grande majorité du microbiome mondial. Mais la plupart de nos recherches sur les antibiotiques se sont concentrées sur [ sur le] microbiome terrestre, il existe donc un grand potentiel pour de nouveaux antibiotiques sur ordonnance provenant de sources en haute mer. Les éponges de mer abritent d’importantes colonies de types de germes uniques qui sont en compétition pour les nutriments et produisent des antibiotiques pour repousser la concurrence », Dr Eleanor Best , un chirurgien esthétique vétérinaire de l’Université de Bristol qui étudie de nouvelles opportunités avec les antibiotiques, a déclaré dans une déclaration plus tôt cette année.

Vous

croyez peut-être que ce serait une bonne idée de sauvegarder cette « pharmacie des océans » avec toute notre énergie et notre dévouement. Cependant, l’installation d’une activité commerciale présente un danger existentiel pour de nombreuses espèces d’éponges, tant connues qu’inconnues.

En mai 2023, des scientifiques ont révélé qu’ils avaient découvert plus de 5 000 nouveaux types marins, dont de nombreuses éponges de mer, dans une zone marine connue sous le nom de zone Clarion-Clipperton (CCZ), située dans le centre et Pacifique Est, entre le Mexique et Hawaï.

Malheureusement, cette zone est dans le collimateur des opérations minières en haute mer car elle abrite le plus grand coffre au monde de manganèse, de nickel, de cobalt et d’autres métaux essentiels à l’exploitation minière. fabriquer des piles. Si l’exploitation minière en haute mer se poursuit, cela pourrait être dévastateur pour la communauté et ses éponges indispensables.

Au-delà de la ZCC, la variété des éponges de mer est également menacée par le progrès des installations, la pollution et le changement environnemental. La bonne nouvelle est que les éponges de mer sont incroyablement résistantes aux faibles niveaux d’oxygène et au réchauffement des eaux, ce qui signifie qu’elles pourraient être capables de supporter les bouleversements climatiques, bien plus que les coraux et d’autres espèces marines.

Néanmoins, leur force inattendue ne doit pas affaiblir la réalité selon laquelle ces usines de drogue vivantes sont confrontées à un avenir extrêmement délicat, malgré leur immense garantie.