En regardant à l’intérieur de la lune « condamnée » de Mars, Phobos fait allusion à d’étranges caractéristiques souterraines

Les deux lunes martiennes Phobos et Deimos sont chétives comparées à la nôtre, mais ce qui était autrefois considéré comme des astéroïdes communs capturés par la gravité de la planète s’est en fait avéré beaucoup plus intéressant. Maintenant, une vue à l’intérieur de la plus grande de la paire pourrait nous aider à comprendre si ses origines mystiques se trouvent dans la ceinture d’astéroïdes ou dans un produit retiré du monde sur lequel elle orbite.

Le radar avancé de Mars pour le sondage souterrain et ionosphère (MARSIS) sur l’orbiteur Mars Express de l’Agence de la zone européenne a en fait permis aux scientifiques planétaires de voir à l’intérieur du monde à une distance d’au moins 250 kilomètres (155 miles). Une récente mise à jour de l’application logicielle lui permet de fonctionner sur des distances plus courtes et ses opérateurs ont réalisé qu’il pouvait être utilisé pour les lunes martiennes. En septembre, cela a été testé pour la première fois, offrant aux astronomes un avant-goût de l’intérieur de Phobos. Les prochains survols pourraient révéler bien plus.

« Pendant ce survol, nous avons utilisé MARSIS pour étudier Phobos d’aussi près à 83 km », a déclaré Andrea Cicchetti de l’Istituto Nazionale di Astrofisica dans une déclaration. « Se rapprocher nous permet d’étudier sa structure avec plus d’informations et d’identifier des fonctions essentielles que nous n’aurions jamais pu voir d’encore plus loin. À l’avenir, nous sommes convaincus que nous pourrions utiliser MARSIS à moins de 40 km. L’orbite de Mars Express a été affiné pour nous rapprocher le plus possible de Phobos lors d’une poignée de survols entre 2023 et 2025, ce qui nous offrira de formidables opportunités d’essayer. »

MARSIS envoie des ondes radio sur sa cible et recueille leur reflet. La plupart rebondissent sur la surface, mais certains s’infiltrent, seulement pour apparaître à partir des frontières internes entre les produits de différentes densités. Cette capacité a permis à MARSIS de faire sa découverte la plus populaire, le grand réservoir d’eau sous le pôle sud martien.

Les scientifiques planétaires discutent maintenant si Phobos et Demos, aussi petits soient-ils, ont une origine comparable à celle de notre Lune, formée de produits projetés lors d’un crash. « Leur apparence suggère qu’ils étaient des astéroïdes, mais la façon dont ils orbitent autour de Mars suggère probablement le contraire », a déclaré Colin Wilson de l’ESA. La possibilité que Phobos et Demos soient des vestiges d’une plus grande lune est également un facteur à considérer.

Le premier survol ne suffira probablement pas à trancher la question, même si l’analyse se poursuit. « Mais nous avons déjà vu des signes possibles de fonctions autrefois inconnues répertoriées sous la surface de la lune », a déclaré Andrea.

L’image recueillie par MARSIS est contrôlée par les échos de la surface de la lune condamnée, mais il y a aussi quelque chose d’autre. Ce dont le groupe Mars Express doute est la source des réflexions supplémentaires marquées en ‘e’ sur l’image ci-dessous.

Ceux-ci pourraient provenir de produits mélangés à la surface, mais pourraient également suggérer le sous-sol fonctions qui pourraient fournir des indices sur la formation de la lune.

L’objectif Martian Moon eXploration, qui devrait sortir dans 2024 et les échantillons de retour de Phobos en 2029 doivent être dirigés par la société spatiale japonaise (JAXA), mais comprendront la participation de l’ESA. Nous devrons peut-être attendre jusque-là pour vraiment régler le souci des origines de Phobos, plus on découvre en amont de MARSIS et d’autres outils, mieux l’objectif pourra être ciblé le moment venu.