Encelade est rapidement passée d’une simple autre petite lune de Saturne à une zone privilégiée pour répondre à la grande préoccupation : sommes-nous seuls dans l’espace lointain ? Personne ne pense qu’Encelade pourrait abriter des animaux sensibles, mais si elle héberge des micro-organismes, ce serait une preuve puissante que la vie est abondante, ce qui lui offrirait une chance de « trouver un chemin ».
Cela prend une variété d’aspects pour maintenir un être humain en vie, cependant seulement cinq d’entre eux sont requis par chaque être vivant dans le monde : l’hydrogène, l’oxygène, le carbone, l’azote et le phosphore. La réalité d’Encelade a un océan d’eau liquide – dont quelques-unes s’éloignent dans la région – est ce qui a d’abord attiré l’attention des astrobiologistes sur la petite lune, nous savons donc que les 2 premiers aspects de la liste sont nombreux.
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Les glaces d’ammoniac et de méthane dans les panaches de la lune valident l’existence d’azote et de carbone dans l’océan interne d’Encelade, et d’hydrogène moléculaire montre la présence d’énergie biologiquement disponible. Des doutes ont effectivement été émis sur le phosphore. D’autres voies de vie peuvent exister, sans phosphore, les perspectives d’organismes auto-répliquants seraient nettement plus minces. Heureusement cependant, un article paru dans les Actes de l’Académie nationale des sciences suggère que la pénurie de phosphore ne sera probablement pas un problème.
« Au cours des années où le vaisseau spatial Cassini de la NASA a visité le système Saturne, nous avons en fait été époustouflés à plusieurs reprises par les découvertes rendues possibles par les informations recueillies », a déclaré le Dr Christopher Glein du Southwest Research Study Institute dans une déclaration.
Nous avons en fait compris l’océan interne d’Europe bien plus longtemps que celui d’Encelade, nous comprenons mieux la structure de la lune de Saturne que celle de Jupiter. Cela est dû au fait que nous avons effectivement eu l’occasion d’étudier le panache libéré par les geysers d’Encelade. « Ce que nous avons réellement appris, c’est que le panache comprend presque toutes les exigences de base de la vie telle que nous la comprenons », a déclaré Glein. Le phosphore est l’exception, sans aucune preuve directe de sa présence.
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Les futures missions avec le niveau de sensibilité à tester l’existence du phosphore sont un moyen raisonnable, donc Glein et ses co-auteurs ont cherché une voie moins directe pour développer son existence.
Encelade n’est pas liquide tout au long du processus. Nous savons par sa densité qu’il se compose d’un noyau solide, qui contient presque certainement tous les composants abondants dans l’espace lointain, dont le phosphore. L’article modélise les interactions entre le noyau et l’océan au-dessus pour déterminer si les minéraux de phosphate dans les roches seraient lancés dans l’océan. Ils ont découvert que le niveau de température, la pression et le niveau d’acidité étaient les meilleurs pour rendre les phosphates particulièrement solubles, principalement sous forme d’orthophosphate (PO43 −).
« La géochimie sous-jacente a une simplicité sophistiquée qui rend l’existence de phosphore liquéfié inévitable, atteignant des niveaux proches et même supérieurs à ceux de l’eau de mer de la Terre moderne », a déclaré Glein.
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Cela n’indique pas nécessairement qu’Encelade est peuplée, mais elle est probablement habitable ; nous pourrions très probablement le semer si nous le voulions. Une absence, pour cette raison, montre qu’il n’est pas si facile pour la vie d’apparaître, et son existence n’est pas inévitable sur les mondes appropriés.
Glein est sans ambiguïté : « Nous devons retourner à Encelade pour voir si un océan habitable est en fait habité. »
Le document est publié dans Procedures of the National Academy of Sciences.
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