« Fossile vivant » Le pin Wollemi est ancien, consanguin et en grande difficulté

Avec pratiquement aucun parent vivant et un arbre généalogique datant de l’âge des dinosaures, le pin Wollemi (Wollemia nobilis) a été décrit par beaucoup comme un « fossile vivant ». Les botanistes ont maintenant séquencé le génome du pin Wollemi, révélant que la plante est restée pratiquement inchangée pendant des millions et des millions d’années. On pensait que l’arbre était éteint jusqu’à ce qu’un groupe de randonneurs rencontre ce spécimen inhabituel en 1994 alors qu’ils parcouraient un canyon au nord-ouest de Sydney. Il existe aujourd’hui moins de 60 plantes à l’état sauvage, limitées à un simple emplacement de 10 kilomètres carrés (3,8 miles carrés) au nord-ouest de Sydney. Les quelques lots qui restent courent un risque constant d’extinction à cause des incendies de forêt qui sont susceptibles de ravager la région pendant les mois les plus secs.

Dans un article préimprimé – qui n’a pas encore été évalué par des pairs – le groupe international de scientifiques explique que la petite population restreinte de la plante a laissé les types extrêmement consanguins.

Le pin Wollemi possède un génome d’une taille énorme, comprenant 26 chromosomes constitués d’environ 12,2 milliards de paires de bases. Pour rappel, le génome humain compte environ 3,4 milliards d’ensembles de bases. Cependant, au sein de l’espèce dans son ensemble, il existe une très faible variété héréditaire.

En examinant cette richesse de données héréditaires, les chercheurs ont pu créer une image de la façon dont cette plante a survécu et prospéré. , et a décliné au cours de millions d’années. Il semble que la taille de la population d’arbres ait augmenté rapidement il y a environ 8 à 6 millions d’années, au cours de la tendance de base au séchage, alors que Sahul – une masse continentale reliant ce qui est aujourd’hui l’Australie, la Tasmanie, la Nouvelle-Guinée et les îles Aru – errait vers le nord.

« Pendant toute cette période, le retrait de la forêt tropicale et l’expansion de la forêt ouverte auraient pu développer une niche pour une espèce émergente telle que Wollemia afin d’élargir sa variété », écrivent les auteurs de l’étude.

Néanmoins, à mesure que les forêts tropicales se contractaient encore plus, la population a diminué jusqu’à un cinquième de sa taille d’origine en il y a entre 7 et 3 millions d’années. Elle a fini par se limiter à une assez petite partie de l’Australie depuis la dernière période glaciaire/asséchante majeure sur le continent il y a environ 120 000 ans, qui a connu une aridité importante et une intensité accrue des incendies.

Cette étude examine la passé profond, il a des ramifications pénibles pour l’avenir. Le génome du pin Wollemi montre clairement que sa population souffre lorsque les conditions deviennent plus chaudes et plus sèches, probablement parce que cela rend son environnement plus vulnérable aux incendies de forêt.

Comme le monde l’a vu avec les extraordinaires feux de brousse de 2019, la crise climatique exerce actuellement une pression énorme sur la vie forestière australienne. Avec des niveaux de température qui vont encore augmenter, il est incertain si la population en diminution de pins Wollemi y parviendra.

« Notre analyse génomique de la population a en fait révélé la relation hautement consanguine et très probablement clonale des quelques pins Wollemi sauvages restants, ce qui correspond à leur statut gravement menacé », concluent les auteurs de l’étude.

« Cette analyse a en fait révélé des réductions de la taille de la population qui ont coïncidé avec des environnements plus secs et plus chauds au cours des temps géologiques. Cette tendance s’est rapidement accélérée.  » Le document est disponible sur le serveur de préimpression.  » bioRxiv.