Hominidés de génie disparu : les Boskops étaient-ils vraiment si intelligents, s’ils existaient ?

En 1913, une découverte en Afrique du Sud a suscité des spéculations sur une possible race d’anciens hominidés avec un cerveau 25 % plus gros que le nôtre, avec une intelligence à la hauteur. Cependant, le Boskop reste également à l’origine de la controverse dans la communauté paléoanthropologique, les experts remettant en question ces affirmations farfelues.

Un fermier du petit village de Boskop, à 16 kilomètres (10 miles) au nord de Potchefstroom, a découvert les restes partiels d’un crâne identifié comme appartenant à une femme de la supposée race Boskop. Le crâne a été reconstruit en prenant des moulages des fragments, qui ont révélé une capacité crânienne apparente d’environ 1 750 cm³ (centimètres cubes). En comparaison, les capacités crâniennes humaines modernes vont de 1 300 cm³ à 1 500 cm³. En plus de la capacité accrue, le crâne était plus long, plus étroit et plus épais par endroits que ce qui est typique chez les humains modernes.

D’autres restes partiels ont été trouvés dans les environs de Boskop. On pensait également qu’un certain nombre d’os de membres partiels et une mandibule mal conservée appartenaient à cette supposée espèce d’hominidé – cependant, le manque de restes intacts rend la classification difficile, et donc l’existence même de la race Boskop a été débattue et carrément niée par les experts. .

Malgré le scepticisme envers les caractéristiques et même l’existence des Boskopoïdes, un livre de 2008 intitulé Big Brain : The Origins and Future of Human Intelligence a présenté quelques prétentions élevées quant à l’intelligence de l’espèce.

Histoires liées

Plus de 40 % de la population mondiale croit encore à la sorcellerie

Le sous-marin « Swiss Stonehenge » a été construit par une culture ancienne inconnue

Le régime paléolithique contenait des plantes transformées et des saveurs amères, révèle d’anciens restes carbonisés

Écrit par Gary Lynch et Richard Granger, deux éminents neuroscientifiques, le livre décrit leurs prédictions quant à la capacité potentielle d’intelligence des Boskopoïdes. Décrivant une tête agrandie avec de petits traits enfantins, le livre poursuit en expliquant que le cerveau élargi des Boskopoïdes entraînerait une augmentation de 53% de la taille du cortex préfrontal, une zone du cerveau responsable pour la planification et la réflexion prospective.

De manière plutôt romantique, les auteurs décrivent les différentes manières dont les humains modernes et les Boskopoïdes se souviendraient de l’expérience de marcher dans une rue parisienne. Décrivant notre mémoire comme « l’image visuelle mentale du marchand ambulant, du bistrot et de la charmante petite église », ils décrivent ensuite le Boskop comme étant capable de rappeler « la musique venant du bistrot, les conversations des autres promeneurs, et les fenêtre particulière au-dessus de la porte de l’église.”

Dans l’un des extraits les plus contestés, les auteurs décrivent l’intelligence par rapport aux scores de QI, affirmant que la taille du cerveau représente 10 à 20 % du score d’un test de QI chez l’homme moderne. En utilisant ce chiffre, ils prédisent que le Boskop, avec des cerveaux 30% plus gros, aurait un score de QI moyen de 149, tandis que les humains modernes moyenne entre 85 et 115.

Alors que la précision des scores de QI pour prédire l’intelligence est largement contestée, les revendications spécifiques présentées dans le livre ont été fortement contestées par les anthropologues qui remettent en question les antécédents des auteurs dans les domaines pertinents. L’un des experts les plus francs sur la question, John Hawks, a publié des articles concernant le livre dans son blog, qui se concentre sur la paléoanthropologie, la génétique et l’évolution.

Hawks explique « ce qui s’est passé, c’est qu’un petit ensemble de grands crânes ont été prélevés sur un échantillon beaucoup plus large de crânes variés, et ont reçu le nom de ‘Boskopoïde’. Cette sélection a été initialement effectuée presque sans aucune considération archéologique ou culturelle associations – tout crâne ancien et volumineux était un « Boskop » », soulignant la difficulté de classer définitivement des restes aussi rares et incomplets.

Remettant en question l’augmentation supposée de 53 % de la taille du cortex préfrontal, Hawks spécule cette hypothèse concerne l’augmentation de 10 à 20 % de la taille du cortex préfrontal entre les humains et les chimpanzés. Il déclare qu’il n’y a aucune raison de supposer qu’il y aurait une expansion supplémentaire de cette partie du cerveau en particulier, et que l’échelle est susceptible d’être relative à la taille globale du cerveau.

De plus, Hawks souligne le manque de preuves littéraires des affirmations faites dans le livre, les anthropologues n’ayant pas écrit sur les Boskopoïdes depuis 1958. Il poursuit en expliquant « Il n’existe pas d' »estimation de QI » pour un humain fossile; c’est complètement absurde », se demandant pourquoi deux neuroscientifiques ont choisi d’écrire sur l’évolution du cerveau en utilisant « des informations anthropologiques complètement obsolètes ».

Bien que Big Brain : Les origines et l’avenir de l’intelligence humaine présentent une idée sans doute largement incorrecte d’une super espèce d’hominidé éteinte, les restes trouvés à Boskop continuent d’être une petite partie de l’histoire fascinante de l’évolution humaine en Afrique australe.