Chaque jour, grâce à l’accumulation de poussière de Mars, InSight de la NASA reçoit un peu moins de puissance qu’auparavant. Bientôt, l’incroyable atterrisseur n’aura plus assez pour rester. La NASA avait prévu d’arrêter lentement tous ses instruments et de les laisser continuer à transmettre occasionnellement « Je suis toujours là » jusqu’à la fin de la mission prolongée en décembre. Mais maintenant, l’équipe a décidé qu’InSight ferait ce qu’il fait le mieux : détecter les tremblements de Mars.
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Le sismomètre de l’atterrisseur a été un instrument inestimable pour mesurer les tremblements de terre sur la planète rouge (y compris le plus puissant à ce jour, enregistré le mois dernier) et fournir des observations importantes sur l’intérieur de Mars aujourd’hui.
Le contrôle de mission veut extraire jusqu’à la dernière goutte de science possible. Pour paraphraser Dylan Thomas, InSight n’entrera pas doucement dans cette bonne nuit. Ça s’en va avec un bang.
L’instrument était censé s’éteindre automatiquement d’ici la fin de ce mois, mais maintenant l’atterrisseur sera reprogrammé pour laisser le sismomètre faire son travail aussi longtemps qu’il le pourra, peut-être même jusqu’à la fin du mois d’août. InSIght dispose d’un système de protection contre les pannes qui arrête les parties non essentielles en cas de faible puissance. Le sismomètre pourra contourner cela dans l’espoir de mesurer beaucoup plus de tremblements de Mars. Il a jusqu’à présent détecté plus de 1 300 tremblements.
« InSight n’a pas encore fini de nous enseigner nous sur Mars », a déclaré Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires de la NASA à Washington, dans un déclaration. « Nous allons obtenir toutes les informations scientifiques possibles avant que l’atterrisseur ne termine ses opérations. »
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« L’objectif est d’obtenir des données scientifiques jusqu’au point où InSight ne peut plus fonctionner du tout, plutôt que de conserver de l’énergie et de faire fonctionner l’atterrisseur sans aucun avantage scientifique », a déclaré Chuck Scott, chef de projet d’InSight au Jet de la NASA. Laboratoire de propulsion en Californie du Sud.
L’accumulation de poussière sur son panneau solaire est à l’origine de la diminution de la puissance disponible. C’est maintenant moins de 10 % de ce que la machine dédiée obtenait lorsqu’elle est arrivée sur Mars il y a plus de 3,5 ans.
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