Koolakamba : la légende des hybrides chimpanzés-gorilles qui parcourent l’Afrique

Au fil des décennies, des rapports ont circulé dans les forêts d’Afrique faisant état d’un étrange hybride chimpanzé-gorille, appelé koolakamba. Ils ont en fait fait l’objet d’une petite poignée d’études depuis le 19ème siècle, mais des preuves solides – ou peut-être des preuves durables – de leur présence ont continué à faire allusion aux scientifiques.

Parmi les discussions les plus actuelles de koolakamba (alias kooloo-kamba) peut être trouvé dans un article de 1984 du biologiste Brian T Shea dans lequel il décrit la « longue histoire de débats controversés » qui entoure l’existence de la prétendue espèce hybride.

L’étude explique que les toutes premières descriptions écrites du koolakamba proviennent de l’explorateur franco-américain Paul Du Chaillu. ses aventures à travers l’Afrique équatoriale dans les années 1850.

Dans le récit de l’expédition de 1890, Du Chaillu écrit : « Nous étions en fait à peine parvenus à nous débarrasser des bashikouays [fourmis] que mes oreilles furent saluées par le cri singulier du singe que je cherchais. ‘Koola- kooloo, koola-kooloo », a-t-il déclaré à plusieurs reprises. Gambe et moi avons levé les yeux et avons vu, en haut d’une branche d’arbre, un grand singe. Nous avons tous deux tiré en même temps, et la minute suivante, le méchant monstre est tombé avec un grand fracas. Je me suis précipité, nerveux pour voir si, effectivement, j’avais un nouvel animal. J’ai vu en une minute que ce n’était ni un nshiego-mbouvé [une autre des classifications de singes de Du Chaillu], ni un chimpanzé, ni un gorille. « .

Du Chaillu a déclaré que le grand animal avait une tête ronde et un visage noir avec des pommettes saillantes et une mâchoire fine qui était nettement moins populaire que les autres singes qu’il avait rencontrés. Il a également parlé aux habitants qui ont déclaré qu’ils appelaient l’animal « koolakamba », faisant très probablement référence à ses cris inhabituels.

Du Chaillu n’a jamais explicitement déclaré que l’individu était l’objet d’une hybridation chimpanzé-gorille, mais les spéculations se sont multipliées. dans les années à venir.

Les rumeurs ont pris de l’ampleur à la fin des années 1800 et au début des années 1900, lorsque de plus en plus de colonisateurs européens ont commencé à décrire la richesse de les primates qui peuplent les jungles africaines. Dès le début, il y a eu désaccord et confusion quant au nombre de types et de sous-espèces permettant d’expliquer à la fois les chimpanzés et les gorilles. Au milieu de ce débat désagréable, certains ont émis l’hypothèse que quelques-unes des espèces qu’ils découvraient étaient, en réalité, moitié chimpanzé et moitié gorille.

Des chercheurs européens ont même commencé à se demander si certains des grands singes qui avaient été effectivement prélevés en Afrique et placés dans des zoos étaient des hybrides chimpanzé-gorille. Un primate appelé « Mafuca » a été amené de la côte africaine de Loango au jardin zoologique de Dresde en Allemagne en 1874. Animal particulièrement grand et « incontrôlable », de nombreux scientifiques n’ont pas pu s’accorder sur le fait qu’il s’agissait d’un chimpanzé ou d’un gorille, tandis que certains ont conclu qu’elle était un exemple de koolakamba.

Un tel hybride pourrait être possible, du moins hypothétiquement. La variété naturelle des chimpanzés et des gorilles se chevauche dans une certaine mesure, notamment dans les pays d’Afrique équatoriale comme le Gabon, la République du Congo et la République démocratique du Congo. Dans des cas incroyablement inhabituels, les chercheurs ont même documenté des attaques meurtrières de chimpanzés contre des gorilles, démontrant que ces animaux présentaient un net croisement.

De plus, des tests ADN avancés ont révélé que les gorilles et les chimpanzés (sans oublier les bonobos) sont très étroitement associés, génétiquement parlant, ce qui indique que l’hybridation n’est pas hors de portée.

Néanmoins, quelques primatologues d’aujourd’hui seraient même convaincus par l’idée qu’une population viable d’hybrides chimpanzés-gorilles est vivant en privé dans la nature.

Dans son article de 1984, Shea explique que la légende du koolakamba vient en fin de compte de la confusion. Les premières tentatives de catégorisation des différentes espèces de gorilles et de chimpanzés étaient aléatoires, et ils n’avaient pas encore la liberté de recourir à l’analyse génétique pour vérifier leurs découvertes. Les classifications ont également été inculquées des « étiquettes autochtones et taxonomies populaires » des populations locales, qui étaient souvent mal comprises et mal traduites.

Shea soutient que la théorie répétitive du koolakamba met en évidence certaines réalités biologiques :

« Les kooloo-kambas supposés et d’autres individus déclarés intermédiaires entre les chimpanzés et les gorilles se sont généralement révélés être soit de grands chimpanzés mâles, soit de petites femelles gorilles, et ce fait nous amène à ce que je considère comme la ramification la plus importante de ce débat. La différence, la confusion, la variation et l’utilisation de classifications intermédiaires ou hybrides dans les classifications occidentales et autochtones montrent un réalité biologique cruciale », écrit-il.

« Des examens génétiques récents chez les primates ont montré cette ressemblance. Cette congruence est si grande que la production de des hybrides réalisables restent une réelle possibilité, même si je souligne que cela n’a jamais été essayé en captivité ni démontré dans la nature », a-t-il ajouté.