Qu’ils vous en donnent la peine ou non, les serpents sont des animaux fantastiques. Non seulement leur physiologie est quelque chose d’émerveillant, mais leur grande variété est également étonnante. Il existe près de 4 000 espèces de serpents différents sur la planète, ce qui représente plus de 10 % des vertébrés terrestres. Leur développement a en effet donné naissance à une grande variété d’habitudes alimentaires, souvent spécialisées et différentes de celles d’autres animaux, comme les lézards.
Les racines de cette variété alimentaire ne sont pas bien comprises, en particulier en ce qui concerne les premiers jours de l’évolution du serpent.
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Mais deux chercheurs ont analysé le passé profond de ces reptiles rampants et ont découvert que l’extinction massive des dinosaures a marqué un moment charnière dramatique. Les niches environnementales laissées vides par leurs homologues morts ont été rapidement remplies par des serpents, qui se sont rapidement développés pour s’attaquer à toutes sortes de proies.
Les serpents sont rarement conservés dans les archives fossiles, ce qui explique en partie pourquoi leur évolution précoce est moins bien comprise. Pour s’y retrouver, Michael Grundler, chercheur postdoctoral à l’Université de Californie, et son collègue Daniel Rabosky, de l’Université du Michigan, ont analysé des espèces vivantes de serpents pour explorer leur passé.
Ils ont collecté plus de 34 000 rapports librement accessibles sur le régime alimentaire des serpents de 882 types, basés sur des rencontres avec des animaux sauvages sur le terrain ou sur des spécimens de musée disséqués et protégés. Ils ont ensuite utilisé des informations héréditaires provenant de serpents des temps modernes pour établir un arbre ancestral pour ces reptiles sans membres.
« Grâce à ces deux éléments d’information, nous pouvons faire des déductions sur ce à quoi auraient pu ressembler des espèces disparues bien plus tôt », a déclaré Grundler à Popular Science.
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Ils ont ensuite utilisé un raisonnement mathématique pour reconstruire la vitesse à laquelle les anciens serpents ont pu changer en fonction de leur régime alimentaire. plans élargis.
« Nous découvrons qu’après un changement initial loin de la consommation d’invertébrés, la variété des habitudes alimentaires des serpents a augmenté rapidement après la limite K-Pg », ont écrit les auteurs dans leur étude, publiée dans PLOS Biology en 2021.
La frontière K-Pg, autrement appelée frontière Crétacé-Paléogène, marque le point où la période du Crétacé s’est terminée, qui est également l’époque à laquelle les dinosaures ont disparu.
Après cet événement d’extinction, il y a eu une augmentation rapide de la variété alimentaire, ce qui a abouti à la grande variété de styles alimentaires parmi les serpents que nous voyons aujourd’hui.
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Les résultats ont montré comment les « fortunes évolutives » peuvent être façonnées par la disparition de concurrents, en plus de l’augmentation des espèces de proies, telles que les rongeurs, les oiseaux, les poissons et les amphibiens. , invertébrés et autres reptiles, lorsqu’il s’agit de serpents. « Nos résultats indiquent que les changements transformationnels dupliqués dans l’écologie alimentaire sont des moteurs importants du rayonnement adaptatif chez les serpents et fournissent un cadre pour analyser et visualiser l’évolution de phénotypes environnementaux complexes sur les arbres phylogénétiques » , ont écrit les auteurs.
Malgré la puissance de ces résultats, l’équipe a reconnu que les 882 espèces examinées représentent moins d’un quart de la variété de serpents vivants. De plus, la moitié des types de l’ensemble de données sont représentés par seulement 12 observations ou moins. Davantage de travail sera nécessaire à l’avenir.
« Nos résultats attirent l’attention sur ce déficit et soulignent la nécessité vitale de recueillir davantage de données sur l’histoire naturelle pour nous aider à mieux comprendre l’évolution des caractéristiques écologiques complexes. »
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