La femme qui a été condamnée à tort pour le meurtre de son bébé et sauvée par un biochimiste

En 1989, un jeune enfant est décédé d’une maladie rare. En conséquence, sa mère serait reconnue coupable de son meurtre, et vient juste d’être lancée après qu’un épisode de Unsolved Mysteries ait porté l’affaire à l’attention d’un biochimiste de l’Université Saint Louis.

Le 7 juillet 1989, dans le comté de Jefferson, Missouri, Ryan Stallings, âgé de trois mois, a été transporté d’urgence dans un établissement de santé de Saint-Louis par ses parents, Patricia et David Stallings. Il avait en fait refusé de se nourrir au cours de la dernière journée, respirant trop vite et apparaissant progressivement léthargique.

Les tests effectués sur l’enfant ont révélé qu’il avait des niveaux anormalement élevés d’éthylène glycol dans le sang, ce qui a conduit son l’équipe de croire qu’il avait en fait été empoisonné avec de l’antigel.

« En raison du fait que les parents ne pouvaient pas représenter l’exposition évidente de l’enfant à l’éthylène glycol et à cause d’autres considérations de l’histoire sociale », un groupe qui finirait par disculper Patricia Stallings a écrit dans un rapport de cas, « le [bébé] a été placé en détention préventive. « 

Environ 8 semaines plus tard, à un moment malheureux pour Stallings, elle a rendu visite à son fils, qui était sous la garde de parents adoptifs. Le lendemain, l’enfant a commencé à vomir, a eu des convulsions musculaires et a commencé à hyperventiler. Une fois de plus, des niveaux élevés d’éthylène glycol ont été découverts dans le sang du patient. Le 4 septembre, il décède. De l’antigel a été découvert par les autorités au domicile de Patricia et David Stallings, et le lendemain, elle a été accusée du meurtre de son enfant.

Contribuant au drame de la situation, Patricia Stallings était enceinte. Elle a donné vie à son 2e enfant alors qu’elle attendait toujours son procès, et le 2e garçon – David Jr – a été placé en famille d’accueil. Un mois après sa naissance, vous l’avez deviné, il a commencé à ressentir des signes similaires à ceux de son frère décédé, malgré le fait qu’il n’ait eu aucun contact avec sa mère. Il a été rapidement identifié avec une maladie génétique rare – l’acidémie méthylmalonique (MMA) – qui expliquerait non seulement ses signes, mais aussi la mort de son frère.

MMA est un groupe de maladies héréditaires qui empêchent le corps de décomposer certaines parties des protéines et des graisses. En conséquence, des composés toxiques s’accumulent dans le corps, entraînant fréquemment des maladies graves, en plus de symptômes tels que la léthargie et des difficultés respiratoires. Parmi les composés qui peuvent se développer dans l’organisme figure l’acide propionique qui, comme l’expliquera plus tard une équipe, peut rapidement être confondu avec l’éthylène glycol.

Tout semble assez ouvert et fermé en ce moment. Un garçon est décédé d’un empoisonnement apparent par de l’antigel, avant que son frère ne soit identifié avec une maladie héréditaire qui peut imiter les résultats d’un empoisonnement à l’antigel. Néanmoins, ce n’était pas encore fini. L’avocat de Stallings a compris la condition héréditaire, mais a cessé de travailler pour apporter des preuves suffisantes au procès afin d’exonérer Patricia.

Lorsque le représentant légal a suggéré que des causes naturelles auraient pu être en jeu, l’accusation a répondu que « vous pouvez aussi spéculer qu’un petit gars de Mars est descendu et lui a tiré dessus avec des germes étranges. »

Elle a été déclarée coupable de meurtre au premier degré et d’attaque, et condamnée à la prison à vie. L’année suivante, un épisode sur l’affaire est apparu sur Unsolved Mysteries.

Le biochimiste William Sly de l’Université Saint Louis regardait l’épisode, et lui et le directeur du laboratoire de dépistage métabolique de l’Université St Louis, le Dr James Shoemaker, a pu vérifier le sang de Ryan, ce qui a confirmé qu’il avait effectivement la maladie.

Néanmoins, étant donné que l’éthylène glycol n’est pas produit chez les êtres humains– même chez ceux qui ont MMA- – et l’accusation pensait que cette substance avait effectivement été trouvée dans le sang de Ryan, cela n’était toujours pas suffisant pour encourager l’accusation qu’il est mort de causes naturelles.

Toujours retenu de le faire, Sly a demandé à comprendre le méthodes utilisées pour déterminer que l’éthylène glycol avait été trouvé dans le sang de Ryan. Il a ensuite envoyé des échantillons de sang contenant de l’acide propionique à des laboratoires commerciaux, qui ont évalué les échantillons en utilisant la même approche que celle utilisée lors de l’examen initial. Effectivement, environ la moitié des laboratoires sont revenus avec des résultats inexacts, confirmant les soupçons du groupe.

« Le pic de chromatographie en phase gazeuse déterminé comme étant de l’éthylène glycol par un laboratoire clinique était en réalité dû à l’acide propionique », a composé l’équipe dans un article de 1992. Sly a poursuivi en révélant que d’autres indicateurs d’empoisonnement à l’antigel pourraient en fait être dus au fait que des interventions ont été proposées au client, en supposant qu’il avait effectivement été empoisonné.

Peu de temps après que cette preuve ait été présentée au procureur de district, en juillet 1991, Stallings a été lancée et a retrouvé son deuxième enfant, en attendant un nouveau procès au motif d’une défense juridique insuffisante. Peu de temps après, les accusations portées contre elle ont été rejetées.