Pratiquement 1 000 espèces de germes (des centaines entièrement nouvelles pour la science) ont été découvertes dans les glaciers du plateau tibétain, un autre indice que nous avons à peine effleuré la surface du monde microbien.
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Alors que les changements environnementaux menacent ce précieux environnement, ces toutes nouvelles découvertes soulèvent également de nouvelles inquiétudes quant à la libération d’agents pathogènes potentiels vers le les deux nations les plus peuplées du monde.
Comme indiqué dans la revue Nature Biotechnology, des scientifiques de l’Université de l’Académie chinoise des sciences ont collecté de la neige, de la glace et d’autres échantillons de surface de 21 glaciers tibétains entre 2016 et 2020 et découvert 968 espèces de bactéries – dont environ 82 % n’ont jamais été documentées auparavant.
Il était une fois présumé que les glaciers étaient trop sévères pour abriter une riche variété de vie, mais des études récentes ont montré que c’est loin d’être réel. L’année dernière, des scientifiques ont expliqué qu’un certain nombre de virus trouvés dans la glace d’un glacier vieux de 15 000 ans ne ressemblaient à rien de ce qu’ils avaient jamais vu auparavant.
Les glaciers et les calottes glaciaires couvrent environ 10 % de la surface de la Terre et constituent le plus grand réservoir d’eau douce au monde. Au-delà de l’intérêt clinique, il y a un besoin beaucoup plus important de comprendre les micro-organismes qui restent ici.
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Les scientifiques de la nouvelle étude s’inquiètent du fait que les glaciers du plateau tibétain finissent par fondre de plus en plus par le réchauffement des niveaux de température déclenché par la modification de l’environnement. Ils craignent que la pléthore de germes qui ont été retenus haut dans le plateau tibétain pendant des millénaires ne se retrouvent bientôt dans de nouveaux environnements après avoir été lavés en aval dans l’eau fondue des glaciers.
« Les micro-organismes pathogènes modernes et anciens piégés dans la glace pourraient entraîner des épidémies locales et même des pandémies […] Ces micro-organismes pourraient être porteurs de nouveaux facteurs de virulence qui rendent les plantes, les animaux et les humains vulnérables », a déclaré le l’étude lit.
« De plus, les facteurs de virulence peuvent être déplacés horizontalement au sein d’une communauté microbienne grâce à des éléments génétiques mobiles […] L’interaction entre les glaciers et les micro-organismes contemporains pourrait être particulièrement dangereuse, et les éventuelles menaces pour la santé doivent être évalué. »
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Pour rendre les choses encore plus graves, la Platea tibétaine se trouve dans un endroit extrêmement essentiel mais précaire à l’échelle mondiale. Considéré comme le «château d’eau de l’Asie», il est la source de plusieurs des plus grands fleuves du monde entourés de lieux largement habités, notamment le Yangtsé, le fleuve Jaune, le Gange et le Brahmapoutre. Si une bactérie pathogène venait à s’implanter ici, elle pourrait être dévastatrice.
« La libération de germes potentiellement nocifs pourrait avoir un impact sur les 2 nations les plus peuplées de la planète : la Chine et l’Inde », incluent les auteurs de l’étude.
Ce sont vraiment les premiers avertissements pour l’instant , mais les chercheurs suggèrent que leur tout nouveau travail inquiète la nécessité urgente d’évaluer les éventuels dangers pour la santé de la fonte des glaciers.
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