La paternité change le cerveau des hommes, selon les IRM avant et après

Le temps que les pères consacrent chaque semaine à la garde des enfants a triplé au cours des 50 dernières années aux États-Unis. L’augmentation de la participation des pères à l’éducation des enfants est encore plus forte dans les pays qui ont élargi le congé de paternité payé ou créé des récompenses pour que les pères prennent un congé, comme l’Allemagne, l’Espagne, la Suède et l’Islande. Et un nombre croissant d’études de recherche découvre que les enfants dont les pères sont engagés s’en sortent beaucoup mieux sur une série de résultats, y compris la santé physique et les performances cognitives.

Malgré la participation croissante des papas à la garde d’enfants et leur importance dans la vie de leurs enfants, il existe étonnamment peu d’études sur l’impact de la parentalité sur les hommes. Encore moins d’études se concentrent sur le cerveau et les modifications biologiques qui pourraient favoriser la paternité.

Il n’est pas surprenant que le la transition vers le rôle de parent peut être transformatrice pour toute personne ayant un nouvel enfant. Pour les femmes qui deviennent des mères biologiques, les changements hormonaux liés à la grossesse aident à expliquer pourquoi le cerveau d’une toute nouvelle mère peut changer. Mais la parentalité améliore-t-elle le cerveau et le corps des hommes – qui ne vivent pas directement la grossesse – de manière à motiver leur rôle parental ? Nous avons entrepris d’examiner cette préoccupation dans notre récente étude de recherche sur des papas novices dans deux pays.

Le résultat de la grossesse sur le cerveau d’une toute nouvelle maman

Des recherches récentes ont en fait trouvé des preuves convaincantes que la grossesse peut stimuler la neuroplasticité ou l’amélioration des structures du cerveau d’une femme. À l’aide de l’imagerie par résonance magnétique, les scientifiques ont identifié des changements à grande échelle dans l’anatomie du cerveau des femmes d’avant à après la grossesse.

Dans une étude de recherche, des scientifiques espagnols ont scanné les mères pour la première fois avant de se développer, puis à nouveau deux mois après l’accouchement. Comparé aux femmes sans enfant, le volume cérébral des toutes nouvelles mères était plus petit, ce qui suggère que les structures cérébrales clés ont en fait diminué de taille au cours de la grossesse et au début de la période post-partum. Les modifications cérébrales étaient si prononcées qu’un algorithme pourrait facilement séparer le cerveau d’une femme enceinte de celui d’une femme sans enfant.

Dans tout le cerveau, ces changements sont visibles dans la nouille, la couche de tissu du cerveau qui regorge de cellules nerveuses. La grossesse semble affecter les structures du cortex – la surface externe du cerveau la plus récemment évoluée – y compris les régions liées à la prise en compte de l’esprit des autres, une procédure que les chercheurs appellent « théorie de l’esprit ». Les mères révèlent également des modifications cérébrales dans le sous-cortex – les structures les plus anciennes nichées beaucoup plus profondément dans le cerveau qui sont liées à des fonctions plus primitives, notamment la sensation et l’inspiration.

Pourquoi ces modifications cérébrales structurelles se produisent-elles après la grossesse ?

Les scientifiques pensent que ces changements cérébraux peuvent aider les mamans à prendre soin délicatement des bébés, qui exigent une attention continue et ne peuvent pas verbaliser leurs besoins. Lorsque les mères voient des photos ou des vidéos de leurs propres bébés, cela active plusieurs des mêmes zones cérébrales qui ont le plus changé pendant la grossesse. Il semble plausible que le cerveau des nouvelles mamans se modifie de manière à les aider à réagir et à prendre soin de leur nouveau-né.

Et les papas ? Ils ne vivent pas directement la grossesse, mais peuvent aussi s’occuper du tout nouvel enfant.

Le cerveau des pères change également

Tout comme la pratique de toute nouvelle capacité, l’expérience de s’occuper d’un bébé peut laisser une marque dans le cerveau des nouvelles mamans et des nouveaux papas. C’est ce que les neuroscientifiques appellent la plasticité cérébrale induite par l’expérience, comme les modifications cérébrales qui se produisent lorsque vous apprenez une nouvelle langue ou maîtrisez un tout nouvel instrument de musique.

Un corpus de recherche clairsemé mais croissant observe cela sorte de plasticité chez les papas qui éprouvent les besoins cognitifs, physiques et émotionnels de s’occuper d’un nouveau-né sans passer par la grossesse. En ce qui concerne la fonction cérébrale, par exemple, les pères homosexuels masculins qui sont les principaux soignants révèlent des connexions plus puissantes entre les aires cérébrales parentales lorsqu’ils regardent leurs bébés, par rapport aux hommes soignants secondaires.

Pour en savoir plus sur la plasticité dans le cerveau des nouveaux pères, nos groupes d’étude de recherche à l’Université de Californie du Sud à Los Angeles et à l’Instituto de Investigación Sanitaria Gregorio Marañón à Madrid, liés au travail de BeMother, se sont associés pour une nouvelle étude de recherche. Nous avons recruté 40 hommes – 20 en Espagne et 20 en Californie – et les avons placés deux fois dans un scanner IRM : d’abord pendant la grossesse de leur partenaire, puis après que leur bébé eut atteint l’âge de 6 mois. Nous avons également inclus un groupe témoin de 17 hommes sans enfant.

Nous avons découvert plusieurs changements substantiels dans le cerveau des papas du prénatal au post-partum qui n’ont pas émergé chez les hommes sans enfant que nous avons suivis tout au long de la même période. Dans les échantillons espagnol et californien, des modifications cérébrales des pères sont apparues dans des zones du cortex qui ajoutent au traitement visuel, à l’attention et à l’empathie envers le nourrisson.

Qu’est-ce qui remodèle le cerveau d’un tout nouveau papa ?

Le degré de plasticité cérébrale chez les papas pourrait être lié à combien ils se connectent avec leur bébé. Les papas dans de nombreuses régions du monde participent progressivement à la garde des enfants, l’implication paternelle diffère considérablement d’un homme à l’autre. Cette série de participations peut expliquer pourquoi nous avons découvert des modifications cérébrales plus subtiles chez ces papas par rapport à celles observées chez les mères novices. En réalité, les changements cérébraux chez les pères représentaient près de la moitié de l’ampleur des changements observés chez les mères.

Réseaux sociaux , les éléments culturels et psychologiques qui déterminent à quel point les pères s’engagent avec leurs enfants peuvent, à leur tour, influencer les changements dans le cerveau de la paternité. Certes, les pères espagnols, qui, généralement, ont des congés de paternité plus généreux que les pères aux États-Unis, ont montré des modifications plus notables dans les zones cérébrales qui soutiennent l’attention ciblée, ce qui peut aider les pères à s’adapter aux signaux de leur bébé, par rapport aux pères californiens. .

Cette découverte soulève la question de savoir si les politiques familiales qui augmentent le temps que les papas consacrent à la garde des enfants au début du post-partum pourraient contribuer à l’avancement du cerveau paternel. D’un autre côté, peut-être que les hommes qui montrent plus d’amélioration du cerveau et des agents hormonaux sont également plus déterminés à participer aux soins pratiques.

Beaucoup plus de recherches sont nécessaires pour démêler ces questions et trouver sur la meilleure façon d’intervenir auprès des pères qui risquent d’avoir des difficultés à s’habituer au rôle de parent. Indépendamment de la valeur des papas pour l’avancement des enfants, les sociétés de financement n’ont pas eu tendance à donner la priorité à la recherche sur les hommes devenant papas, mais cela pourrait commencer à changer à mesure que de nouvelles découvertes comme celles-ci émergent. De futures études de recherche avec des procédures plus approfondies de soins post-partum peuvent en dire plus sur la plasticité cérébrale adulte chez les hommes et les femmes.

Darby Saxbe, professeur agrégé de psychologie, USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences et Magdalena Martínez García, stagiaire doctorale en neuroimagerie, Instituto de Investigación Sanitaria Gregorio Marañón IiSGM em>

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Innovative Commons. Consultez le court article original.