Les autorités d’Australie-Occidentale ont alerté la population générale qu’une capsule radioactive utilisée comme jauge dans une exploitation minière a en fait été perdue sur un tronçon de route d’environ 1 400 kilomètres (870 miles) de long. On pense très peu au risque pour la population, mais les gens doivent être avertis de ce qu’il faut faire au cas où ils le verraient.
La jauge est petite. Il mesure 8 millimètres sur 6 millimètres (0,31 pouce sur 0,24 pouce), à peu près comme deux piles pour appareils auditifs collées ensemble. Il était transporté de la ville de Newman vers les zones résidentielles du nord-est de Perth. Une exposition directe pendant une très longue période peut provoquer des brûlures par rayonnement ou des maladies liées aux radiations, et si quelqu’un le trouve, il doit immédiatement signaler les autorités. Une préoccupation est que la petite pilule aurait pu rester collée à la roue d’un véhicule.
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La capsule était requise à Perth pour des travaux de réparation le 10 janvier, et il y est arrivé le 16 janvier et a été placé dans un atelier de radioprotection sûr et sécurisé. L’emballage a ensuite été ouvert le 25 janvier, et c’est alors qu’il a été constaté que la liasse s’était cassée ; un boulon manquait, et la capsule et toutes ses vis sont probablement tombées de ce trou et ont potentiellement été perdues sur la route entre Newman et Perth.
La densitométrie nucléaire n’est pas utilisée uniquement pour l’exploitation minière, mais aussi dans archéologie et bâtiment et construction civile. On ne sait pas quel composant radioactif a été utilisé dans cette jauge. Les recommandations du gouvernement fédéral d’Australie-Occidentale sur ces articles mentionnent le cobalt-60 et le césium-137. L’isotope radium-226 est également utilisé pour cette fonction, car il peut être utilisé jusqu’à des profondeurs de 300 mètres (984 pieds). Le radium-226 décharge principalement des particules alpha, mais ses éléments de désintégration peuvent également produire des particules bêta et des rayons gamma. Bien que dangereux, aucun de ces aspects ne peut être transformé en arme.
[H/T : ABC News]
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