La plus ancienne empreinte d’Homo Sapiens au monde identifiée sur la côte sud du Cap en Afrique du Sud

Il y a tout simplement plus de 20 ans, alors que le tout nouveau millénaire commençait, il semblait que les traces laissées par nos anciens ancêtres humains datant de plus de 50 000 ans environ étaient excessivement rares.

Seulement quatre des sites avaient été signalés dans toute l’Afrique à cette époque. Deux venaient d’Afrique de l’Est : Laetoli en Tanzanie et Koobi Fora au Kenya ; deux venaient d’Afrique du Sud (Nahoon et Langebaan). Le site de Nahoon, signalé en 1966, a été le premier site de piste d’hominine jamais expliqué.

En 2023, le circonstance est très variée. Il semble que les individus ne cherchaient pas assez ou ne cherchaient pas aux meilleurs endroits. Aujourd’hui, le décompte africain des ichnosites d’hominidés datés (un terme qui inclut à la fois des traces et d’autres traces) de plus de 50 000 ans s’élève à 14. Ceux-ci peuvent être commodément divisés en un groupe est-africain (5 sites Web) et un groupe sud-africain de la côte du Cap. (9 sites Internet). Il existe 10 autres sites dans d’autres endroits du monde, notamment au Royaume-Uni et dans la péninsule arabique.

Considérant que raisonnablement peu de restes squelettiques d’hominidés ont été trouvés sur la côte du Cap, les traces laissées par nos ancêtres humains comme ils se sont déplacés dans des paysages anciens sont un moyen bénéfique de compléter et d’améliorer notre compréhension des anciens hominidés en Afrique.

Dans un court article récemment publié dans Ichnos, le journal mondial des traces fossiles, nous avons fourni les âges de 7 ichnosites d’hominidés récemment datés que nous avons effectivement reconnus au cours des cinq dernières années au Cap en Afrique du Sud. Côte sud. Ces sites Web font maintenant partie du « cluster sud-africain » de 9 sites Web.

Nous avons découvert que les sites variaient en âge ; les plus récentes remontent à environ 71 000 ans. La plus ancienne, qui remonte à 153 000 ans, fait partie des découvertes les plus remarquables enregistrées dans cette étude : il s’agit de la plus ancienne empreinte attribuée à ce jour à nos types, Humankind.

Les nouvelles dates soutiennent l’enregistrement historique. Avec d’autres preuves de l’emplacement et de la période, consistant en l’avancement d’outils de pierre sophistiqués, de l’art, des bijoux et de la récolte de coquillages, cela confirme que la côte sud du Cap était une zone dans laquelle les premiers êtres humains anatomiquement modernes ont enduré, progressé et a prospéré, avant de s’étendre de l’Afrique à d’autres continents.

Des sites Web extrêmement variés

Il existe des différences considérables entre les clusters de sites de piste d’Afrique de l’Est et d’Afrique du Sud. Les sites d’Afrique de l’Est sont beaucoup plus anciens : Laetoli, le plus ancien, a 3,66 millions d’années et le plus jeune a 0,7 million d’années. Les traces n’ont pas été faites par Humankind, mais par des types antérieurs tels que les australopithèques, Homo heidelbergensis et Homo erectus. Pour la plupart, les surfaces sur lesquelles se déroulent les pistes d’Afrique de l’Est ont en fait nécessité d’être laborieusement et méticuleusement fouillées et exposées.

Les sites sud-africains de la côte du Cap, en revanche, sont nettement plus jeunes . Tous ont en fait été attribués à Homo sapiens. Et les pistes ont tendance à être totalement exposées lorsqu’elles sont trouvées, dans des roches appelées éolianites, qui sont les variations concrètes d’anciennes dunes.

L’excavation n’est donc généralement pas envisagée – et depuis l’exposition directe des sites Web aux aspects et à la nature raisonnablement grossière du sable des dunes, ils ne sont généralement pas aussi bien entretenus que les sites d’Afrique de l’Est. Ils sont également vulnérables à la désintégration, nous devons donc souvent travailler rapidement pour les enregistrer et les analyser avant qu’ils ne soient détruits par l’océan et le vent.

Bien que cela limite le potentiel d’interprétation détaillée, nous pouvons faire dater les dépôts. C’est là que la luminescence stimulée optiquement peut être trouvée.

Une méthode d’éclairage

Un obstacle crucial lors de l’étude des paléo-enregistrements – pistes, fossiles ou tout autre type de sédiment ancien – – est de déterminer l’âge des produits.

Sans cela, il est difficile d’examiner la signification plus large d’une découverte ou d’interpréter les changements climatiques qui développent les archives géologiques. En ce qui concerne les éolianites de la côte sud du Cap, la méthode de datation de l’option est souvent la luminescence favorisée optiquement.

Cette technique de datation démontre depuis combien de temps un grain de sable a été exposé à la lumière du soleil ; en d’autres termes, depuis combien de temps cette section de sédiment a été enfouie. À condition que les traces de cette étude de recherche aient été formées – des impressions faites sur du sable humide, suivies d’un enterrement avec du nouveau sable soufflé – c’est une bonne approche car nous pouvons être raisonnablement certains que « l’horloge » de datation a commencé à peu près au même moment. moment où la piste a été développée.

La côte sud du Cap est un endroit idéal pour utiliser la luminescence favorisée optiquement. Tout d’abord, les sédiments sont abondants en grains de quartz, qui produisent beaucoup de luminescence. Deuxièmement, l’ensoleillement abondant, les larges plages et le transport éolien préparé du sable pour former des dunes côtières impliquent que tous les signaux de luminescence préexistants sont totalement éliminés avant l’événement d’inhumation d’intérêt, produisant des estimations d’âge fiables. Cette approche a étayé une grande partie de la datation des découvertes précédentes dans l’emplacement.

La plage de dates totale de nos découvertes pour les ichnosites d’hominidés – environ 153 000 à 71 000 ans d’âge – est cohérente avec les âges des ont rapporté des études de gisements géologiques comparables dans la région.

La piste vieille de 153 000 ans a été découverte dans la forêt nationale de Garden Path, à l’ouest de la ville côtière de Knysna sur la côte sud du Cap. Les deux sites Web sud-africains anciennement datés, Nahoon et Langebaan, ont en fait donné des âges d’environ 124 000 ans et 117 000 ans respectivement.

Une meilleure compréhension

Le travail de notre équipe d’étude de recherche, basé au Centre africain pour les paléosciences côtières de l’Université Nelson Mandela en Afrique du Sud, s’abstient de le faire.

Nous soupçonnent que d’autres ichnosites d’hominidés attendent d’être découverts sur la côte sud du Cap et dans d’autres endroits de la côte. La recherche nécessite également d’atteindre des gisements plus anciens dans la région, dont l’âge varie de 400 000 ans à plus de 2 millions d’années.

Dans quelques années, nous prévoyons que la liste des anciens ichnosites d’hominidés sera longue plus long qu’il ne l’est actuellement– que les scientifiques auront la capacité d’en découvrir beaucoup plus sur nos anciens ancêtres et les paysages qu’ils occupaient.

Charles Helm, Partenaire d’étude de recherche, Centre africain pour les paléosciences côtières, Université Nelson Mandela et Andrew Carr, maître de conférences, Université de Leicester

Cet article est republié de The Discussion sous une licence Imaginative Commons. Consultez le message initial.