L’abattage historique de bisons des Grandes Plaines a eu des conséquences durables surprenantes pour les Amérindiens

Lorsque les bisons d’Amérique du Nord ont été massacrés à la fin du 19e siècle, les Amérindiens qui comptaient sur eux ont subi des effets instantanés et extrêmes qui sont bien documentés. Une étude récente montre maintenant que ces Autochtones ont non seulement subi une perte de taille importante après l’extermination, mais également une augmentation de la mortalité infantile et un changement dans leur bien-être qui est toujours présent aujourd’hui.

La mort du bison d’Amérique du Nord

Il est bien connu que le bison d’Amérique du Nord était une ressource de base pour les Amérindiens des Grandes Plaines, du Nord-Ouest et des Rocheuses. Plus que de la nourriture, l’animal était utilisé dans presque tous les éléments de la vie, de la fabrication de vêtements, de couvertures et de logements à partir de leur cachette, à l’utilisation de leurs os comme outils. Malheureusement, il est également populaire qu’à la fin du 19e siècle, le bison ait presque disparu en raison de l’expansion des États-Unis vers l’Ouest.

Les chiffres liés à cela sont choquants. En 1870, il y avait au moins 10 millions de bisons dans le troupeau du sud des plaines nord-américaines, mais moins de vingt ans plus tard, leur nombre avait en fait chuté à seulement 500 spécimens sauvages. Le massacre a été principalement motivé par l’économie et la demande de terres des habitants. Au début, l’introduction du bétail par les agriculteurs américains a provoqué des concurrents pour l’espace avec ces animaux errants, mais ensuite, dans les années 1870, ils ont été chassés notamment pour leurs peaux, qui pouvaient être plus rapidement tannées en raison de l’évolution du marché du cuir.

Les animaux étaient également recherchés pour le plaisir ou s’efforçaient simplement de rester dans le système – les ouvriers du train tuaient les bisons si un troupeau était signalé à proximité de voies ferrées, de peur qu’ils n’entravent le voyage d’un train. L’armée américaine a également encouragé leur mort, car le gouvernement fédéral a compris que le choix du bison gérerait les populations autochtones. Le général William Tecumseh Sherman, ainsi que de nombreux autres chefs militaires, pensaient que les chasseurs de bisons « ont fait plus pour battre les [Amérindiens] en quelques années que les soldats en 50 ans ».

Les conséquences

Avant le déclin du nombre de bisons, les populations autochtones dépendantes du bison étaient parmi les plus riches du continent américain. Il y a en fait eu d’importantes recherches scolaires pour suggérer que leur niveau de vie était sinon meilleur que celui de leurs contemporains européens. Cependant, la perte du bison a eu des effets négatifs importants et durables sur ces individus.

Il était bien connu à l’époque que les quartiers des Amérindiens étaient confrontés à une alimentation et à un appétit déficients en raison de la perte de ces animaux. Il est prouvé qu’ils devaient se tourner vers la consommation de chevaux, de mulets, d’aliments souillés et même de vieux vêtements pour éviter la faim. La perte de cette ressource représentait une perte de moyens de subsistance et de stabilité qui durait en fait depuis des siècles.

Selon un article actuel rédigé par Donn L. Feir, enseignant associé au Département d’économie de la Université de Victoria et ses collègues, les sociétés dépendantes du bison ont connu une baisse de taille de 2 à 3 centimètres (0,8 à 1,2 pouce) par rapport aux autres nations amérindiennes qui ne dépendaient pas des animaux. Cela s’est débarrassé avec succès d’un avantage de taille qui existait réellement avant l’abattage.

Les données à cet effet ont été recueillies par l’anthropologue physique Franz Boas entre 1889 et 1903, qui a enregistré la taille, le sexe et l’âge de près de 9 000 Amérindiens.

L’équipe a également révélé que l’élimination des bisons a entraîné des taux de mortalité infantile considérablement plus élevés (près de 16 % de plus) au début du 20e siècle.

Les résultats révèlent également que les nations dépendantes du bison ont connu un déplacement professionnel à grande échelle qui a en fait eu des implications durables. À la fin du 20e siècle et jusqu’à aujourd’hui, le revenu par habitant est resté inférieur de 25 % en moyenne dans les pays anciennement dépendants du bison.

Selon les auteurs, « cet écart persistant ne s’explique pas par des distinctions d’efficacité agricole, d’auto- gouvernance, ou application de la Dawes Act« , quiobligeait les Amérindiens à adopter les systèmes européens américains d’attribution des terres et à s’assimiler à la culture de ces derniers.