Fin janvier 2022, une mort massive a frappé la population d’oursins à longues épines (Diadema antillarum) d’un certain nombre d’îles des Caraïbes. En juin, le problème s’était propagé à la Floride, aux États-Unis, à Curaçao et à la plupart des Grandes Antilles.
Ces oursins vivent dans des eaux chaudes peu profondes et se nourrissent d’algues. Les oursins affectés ont montré des problèmes de locomotion et une perte de contrôle de leurs pieds tubulaires, la progression des symptômes entraînant une perte de la colonne vertébrale. Dans les 2 jours, les oursins qui présentaient ces symptômes, en particulier la perte de la colonne vertébrale, étaient soit précédés soit retrouvés morts. Qu’est-ce qui avait déclenché cette mort secrète et comment a-t-elle pu se propager si rapidement ?
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« À l’époque, nous ne savions pas si cette mortalité était causée par la contamination, la tension, ou autre chose – nous n’avons tout simplement pas compris », a déclaré l’auteur principal Ian Hewson dans une déclaration.
Les oursins ne sont pas complètement étrangers aux occasions de mortalité. Au début des années 1980, près de 98 % de la population caribéenne a été décimée par une cause encore non identifiée. Bien qu’il n’existe aucune méthode pour trouver ce qui a déclenché cette mort, les scientifiques pensaient à l’époque que la cause pouvait se propager via les courants d’eau sur de très grandes distances. Les estimations suggèrent que trente ans plus tard, seuls 12 % de la population se sont réellement rétablis.
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Que faire lorsqu’un mystère doit être résolu ? Assemblez une équipe pour résoudre l’affaire, bien sûr. Un groupe d’experts a été constitué en mars 2022 et a commencé à observer les oursins. En rassemblant des oursins de 23 sites à travers les Caraïbes, les scientifiques ont commencé à effectuer une série de tests pour découvrir l’auteur.
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. L’équipe a révélé que le tueur de tous ces décès sous-marins était une bactérie appelée ciliée. Ces organismes microscopiques sont découverts partout dans le monde dans des environnements aquatiques et bien qu’ils ne causent normalement pas de maladies, cette espèce particulière appelée scuticociliée, ressemblant à Philaster apodigitiformi, a déjà été associée à d’autres événements de mortalité marine. pour des espèces telles que les requins léopard.
L’équipe a trouvé le cilié dans chaque échantillon d’oursin impacté et a même reproduit le microbe dans un environnement de laboratoire. Lorsque le cilié a été introduit dans des oursins sains dans des conditions de laboratoire, ces oursins sont décédés en quelques jours, ce qui correspond à ce qui se passait dans la nature. L’équipe a en fait appelé cette mortalité de masse D. antillarum scuticociliatosis (DaSc), mais n’ont aucune chance de comprendre s’il a été impliqué dans l’événement mortel des années 1980.
« Nous sommes plus que ravis de découvrir le mystère de 2022 et un peu choqués de l’avoir fait si rapidement », a déclaré Mya Breitbart, auteur principal de l’étude et expert en génomique marine. « Nous avions une excellente équipe sur place et les outils nécessaires pour faire l’équivalent scientifique océanique d’une enquête médico-légale. »
Bien que certaines inquiétudes subsistent quant à ce qui a poussé le cilié à initier cette mortalité massive et si la modification les conditions écologiques de l’emplacement ont effectivement eu un impact sur son développement, l’équipe est heureuse d’avoir réellement trouvé la cause, et souhaite partager la compréhension et pour cette raison être en mesure d’éviter une plus grande propagation.
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L’étude de recherche est publiée dans Science Advances.
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