Alors qu’un nombre croissant de dauphins et de baleines se retrouvent échoués sur nos côtes, la plus grande étude à ce jour sur la démence chez les baleines à dents a en fait fait une découverte surprenante : les cerveaux de 3 types présentent des marqueurs traditionnels de la maladie d’Alzheimer dans humains. L’étude suggère que ces animaux pourraient se retrouver coincés dans ces circonstances à cause de la démence qui les égare, ce qui pourrait également expliquer pourquoi les remettre dans l’océan fait souvent peu pour les conserver.
L’étude a examiné les cerveaux de 22 odontocètes (baleines à dents) qui s’étaient échoués dans les eaux écossaises. Il y avait 5 types différents inclus dans l’échantillon – les dauphins de Risso, les globicéphales à longues nageoires, les dauphins à nez blanc, les cétacés du port et les grands dauphins – et les scientifiques ont utilisé l’analyse des tissus pour rechercher des marqueurs traditionnels de la maladie d’Alzheimer (ANNONCE) . Ces marqueurs consistaient en des plaques bêta-amyloïdes, une accumulation de phospho-tau et une gliose (accumulation fibreuse de cellules gliales dans le système nerveux principal), qui seraient toutes associées à l’apparition d’une maladie neurodégénérative.
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Tous les animaux âgés ont révélé des plaques amyloïdes-bêta, mais trois d’entre elles étaient particulièrement intéressantes. Ces 3 baleines, qui appartenaient à différentes espèces, avaient découvert des marqueurs de maladie similaires qui seraient liés au début spontané d’une maladie de type Alzheimer. Évidemment, il est difficile de comprendre s’ils montraient la diminution cognitive qui y était liée, mais les indications neuropathologiques étaient bien là.
Les auteurs pensent qu’il est possible que ces animaux aient eu des déficits cognitifs, un peu comme ceux observés chez les patients humains publicitaires, et qu’ils aient pu égarer leurs gousses dans le cadre de la théorie du « leader malade ». Dans cette théorie, un animal leader prend la mauvaise décision qui entraîne l’échouement de tout le groupe d’animaux sur le rivage, ce qui signifierait que seulement parmi les groupes pourraient devoir être affaiblis pour que la catastrophe se produise.
L’étude peut également être parmi les premières à montrer une probabilité de démence. chez les animaux en plus des humains.
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« Ce sont des découvertes significatives qui montrent, pour la première fois, que la pathologie cérébrale chez les odontocètes échoués est semblable au cerveau des personnes touchées par la maladie d’Alzheimer clinique », a déclaré le scientifique principal, le Dr Mark Dagleish, dans une déclaration.
« Bien qu’il soit tentant à ce stade d’émettre l’hypothèse que l’existence de ces lésions cérébrales chez les odontocètes suggère qu’ils pourraient également souffrir des déficits cognitifs associés à la maladie d’Alzheimer humaine, des recherches supplémentaires doivent être menées pour mieux comprendre ce qui arrive à ces animaux. »
L’étude a été publiée dans le European Journal of Neuroscience.
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