Le crâne confirme les légendes taïwanaises des peuples anciens qui ont précédé les Austronésiens

Il y a environ 6 000 ans, Taïwan a été colonisée par des Austronésiens, qui ont apporté avec eux la technologie néolithique et représentent encore environ 2 % de la population de l’île. Cependant, 15 des 16 groupes austronésiens de l’île ont des histoires de petites personnes sombres vivant déjà dans les forêts de l’île et survivant peut-être aux côtés des Austronésiens jusqu’à tout récemment. La découverte d’un crâne confirme les contes et aide à placer les personnes perdues dans l’arbre généalogique humain.

La présence d’outils en pierre, dont certains datent de 30 000 ans, a prouvé que les histoires des Austronésiens n’étaient pas seulement l’équivalent des mythes européens des fées ou des elfes. Cependant, jusqu’à présent, les scientifiques n’avaient aucun moyen de savoir quoi que ce soit sur ces premiers habitants.

La découverte d’un crâne et d’un squelette partiel dans les grottes de Xiaoma sur la côte est de Taïwan change la donne. Dans World Archaeology, Dr Hsiao -chun Hung de l’Université nationale australienne explore ce que les restes d’un individu peuvent dire nous.

Les groupes austronésiens avaient des opinions très différentes sur les personnes à côté desquelles ils vivaient. Beaucoup les décrivent en termes hostiles et ont des histoires de combats. Cependant, au moins quatre groupes racontent des histoires de mariages mixtes avec les soi-disant « petits Noirs » et un groupe, les Saisiyat, continue de organisent des cérémonies en l’honneur de ceux qu’ils appellent les Ta’ai, qu’ils considèrent comme leurs maîtres.

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Aussi variées que soient ces attitudes, tous les groupes ont des descriptions physiques communes de personnes à la peau foncée, de petite taille et aux cheveux crépus vivant dans les montagnes boisées, souvent dans des grottes.

Le crâne trouvé à Xiaoma est cohérent avec ces récits. C’était dans une couche d’environ 5 900 ans, à peu près au moment où les Austronésiens arrivaient. Cependant, ses caractéristiques montrent clairement qu’il appartenait à quelqu’un avec un héritage différent.

Non seulement le crâne est petit, mais 13 mesures de sa forme correspondent le mieux à celles du peuple Negrito des Philippines, suivies de celles des îles Andaman. Pendant la période glaciaire, Taïwan était reliée à la fois au continent et aux Philippines et les gens arrivaient probablement à pied. « Jusqu’à présent, cependant, aucun site à Taiwan n’a été daté d’il y a entre 15 000 et 6 600 ans », a déclaré Hung à IFLScience, ce qui a permis aux ancêtres du peuple Xiaoma d’arriver par bateau sur une île dont les habitants d’origine étaient partis.

Les auteurs concluent que les os appartenaient à une femme, qui a été enterrée dans une position accroupie trouvée dans des tombes de chasseurs-cueilleurs dans le sud de la Chine et en Asie du Sud-Est, renforçant ainsi le lien.

Hung a déclaré à IFLScience que bien que la densité de population pré-néolithique de Taïwan soit probablement faible, « la rareté des découvertes de restes humains de cette période reflète la rareté de la préservation des sites antiques après tant de milliers d’années ». Elle attribue cela principalement au climat. Hung a ajouté que les archéologues n’ont pas beaucoup cherché les anciens sites funéraires et espèrent rectifier cela.

Hung a déclaré à IFLScience qu’il y a environ 7 000 ans, des outils en éclats ressemblant à ceux utilisés par les chasseurs-cueilleurs ailleurs en Asie du Sud-Est sont arrivés à Taïwan, peut-être par contact avec des pêcheurs de Luzon. Les versions taïwanaises sont plus petites et ont bénéficié de la pierre de haute qualité disponible.

Les rapports des Qing indiquent que les habitants d’origine survivaient en tant que peuple distinct jusqu’à il y a deux siècles. Même aujourd’hui, ils ne sont peut-être pas entièrement perdus. Des analystes génétiques ont contacté Hung et lui ont dit qu’ils pensaient qu’il y avait des preuves de leur ADN parmi les Austronésiens modernes.

La grotte dans laquelle le crâne a été retrouvé se trouve à 800 mètres (un demi-mile) de la mer, mais le co-auteur Dr Mike Carson de l’Université de Guam a déclaré à IFLScience,  » La chaîne de montagnes côtières orientales [de Taiwan] est l’une des formations géologiques les plus rapides au monde. » Lorsque l’individu y a été enterré, le site aurait été plus proche à la fois de la mer et d’une rivière voisine, offrant aux habitants à la fois de l’eau douce et une source de nourriture à portée de main.

L’étude est publiée dans World Archaeology (accès libre).