De nouvelles simulations sur superordinateur soutiennent le concept selon lequel la destruction catastrophique des satellites est en retard sur la formation des magnifiques anneaux de Saturne. Ce nouveau travail envisage deux lunes similaires à ce à quoi ressemblent aujourd’hui les petites lunes saturniennes, comme Dioné et Rhéa. Ces lunes se sont écrasées les unes contre les autres, lançant un nuage de glace et de roches. La glace s’est finalement retrouvée dans les anneaux.
Les chercheurs ont analysé plus de 200 variations différentes de l’impact entre deux de ces satellites. Dans un large éventail de scénarios, l’accident disperserait la bonne quantité de glace autour de Saturne pour former des anneaux époustouflants tels que nous les voyons aujourd’hui.
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« Ce scénario provoque naturellement des anneaux riches en glace », a déclaré le professeur Vincent Eke, co-auteur de l’Université de Durham, dans une déclaration. « Lorsque les lunes progénitrices glacées s’entrechoquent, la roche au cœur des corps en collision est moins dispersée que la glace sus-jacente. »
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Au cours des deux dernières années, il est devenu clair que l’étonnant système d’anneaux de Saturne n’est pas quelque chose dont la planète est née. avec. Les anneaux se sont probablement formés quelques centaines de millions d’années plus tôt. Une hypothèse alternative suggère qu’une lune s’est peut-être trop rapprochée de Saturne, franchissant sa limite de Roche. Au-delà de ce seuil, la gravité du monde l’a séparé et a dispersé ses restes pour former les anneaux.
La situation de collision est bien sûr bien plus remarquable. L’impact de la gravité du Soleil aurait pu créer une résonance sur ces deux lunes proches, les conduisant à un choc. Les débris se propageraient ensuite à travers le système, affectant d’autres lunes.
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À mesure que les lunes vieillissent, elles ont tendance à se déplacer. vers l’extérieur en raison des effets gravitationnels. Rhéa orbite juste hors de la limite de résonance. Si Rhéa était ancienne, elle aurait dû provenir de l’intérieur et elle n’aurait pas survécu à la traversée. Cependant, c’est ici, et pour les chercheurs, que cela suggère qu’un scénario d’accident a formé les anneaux et reformé les lunes d’aujourd’hui, répandant même la glace sur d’autres lunes du système.
« Il y a tellement de choses que nous ne comprenons toujours pas. sur le système Saturne, y compris ses lunes qui hébergent des environnements susceptibles de convenir à la vie », a déclaré Jacob Kegerreis, chercheur scientifique à l’étude Ames Research de la NASA. « Il est donc intéressant d’utiliser de grandes simulations comme celles-ci pour explorer en détail comment elles auraient pu se développer. »
L’étude est publiée dans The Astrophysical Journal.
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