En novembre 1911, Marie Skłodowska-Curie était à quelques semaines de recevoir le prix Nobel de chimie. Elle a reçu son tout premier prix Nobel de physique en 1903, et le nouveau prix impliquait qu’elle était la toute première personne à obtenir deux prix. Elle reste la seule personne à être reconnue dans deux sciences différentes. Son travail extraordinaire en tant que scientifique devait être tout ce dont tout le monde se souciait, il semblait que beaucoup étaient préoccupés par sa vie personnelle.
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Pierre Curie décède en 1906, laissant Marie veuve. Quelques années plus tard, elle est devenue une relation amoureuse avec le physicien Paul Langevin, qui avait été stagiaire au doctorat de Pierre. Bien que Langevin ait été séparé de son partenaire, ils étaient toujours techniquement mariés. La relation a causé des problèmes dans la maison Langevin, mais ce n’était rien comparé à ce qui était sur le point de déborder aux yeux du public.
Curie, Langevin et environ 20 autres scientifiques ont été accueillis dans une élite, sur invitation uniquement conférence à Bruxelles à l’automne 1911. Pendant ce temps, des lettres d’amour entre Curie et Langevin avaient été fournies aux membres des médias par l’autre moitié de Langevin, qui dépeignait Curie comme un naufrageur maléfique.
Lorsque Curie est rentrée chez elle en France après la conférence, elle a été accueillie par une foule qui a entouré sa maison et a horrifié les filles de Curie, qui n’avaient que 7 et 14 ans à l’époque. Curie et ses filles ont temporairement déménagé avec un ami jusqu’à ce que le scandale disparaisse.
Albert Einstein – qui venait tout juste d’être présenté à Curie lors de la conférence de Bruxelles – a été dégoûté par les actions des médias, ce qui l’a poussé à écrire cette lettre à son nouveau pote :
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» Très estimée Madame Curie,
Ne vous moquez pas de vous avoir composé sans rien dire de sensé. Mais je suis tellement furieux de la basse manière dont le public ose actuellement se prononcer avec vous que j’ai absolument besoin pour donner libre cours à cette sensation. Néanmoins, je suis encouragé que vous n’aimiez pas régulièrement cette racaille, qu’elle vous prodigue des regards obséquieux ou qu’elle essaie d’assouvir sa soif de sensationnalisme !
Je suis invité à vous dire à quel point j’ai eu à admirer votre intellect, votre dynamisme et votre sincérité, que je me considère chanceux d’avoir fait de votre associé individuel à Br usselles. Quiconque ne compte pas parmi ces reptiles est certainement heureux, aujourd’hui comme autrefois, que nous ayons parmi nous des personnages tels que vous, et Langevin aussi, de vrais gens avec lesquels on se sent heureux d’être en contact. Si la populace continue d’habiter avec vous, alors ne jetez pas un coup d’œil à ces déchets, mais laissez-les plutôt au reptile pour qui ils ont été fabriqués.
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Avec mes salutations amicales à vous, Langevin, et Perrin, vraiment à vous,
A. Einstein
P.S. J’ai en fait déterminé la loi statistique du mouvement de la molécule diatomique dans le champ de rayonnement de Planck par des méthodes d’un drôle de trait d’esprit, naturellement sous la restriction que le mouvement de la structure suit les lois de la mécanique standard. Mon espoir que cette loi soit valide dans la réalité est cependant extrêmement faible. «
— Albert Einstein, 23 novembre 1911.
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Traduction : Haters gon na dislike. Ne lisez pas les remarques.
(Sidenote : « Perrin » décrit Jean Perrin, un ami de la famille des Curie et des Langevin, qui a défendu Curie dans les séquelles)
Cette lettre à Curie a été découverte par l’astrobiologiste David Grinspoon, qui parcourait les innombrables documents d’Einstein récemment mis en ligne par Princeton University Press.
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Une première version de ce court article a été publiée sur IFLScience en décembre 2017.
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