Les gens ne sont rien sinon une espèce arrogante. C’est compréhensible : parmi toutes les différentes espèces d’hominidés, nous sommes les seuls à avoir réussi à le faire : nous nous sommes battus, avons cherché de la nourriture, nous avons eu la grippe et avons forniqué tout le monde directement à partir du pool génétique.
Cependant, même si nous avons gagné la guerre, cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas de batailles dans lesquelles nos anciens cousins nous auraient battus. Les Néandertaliens, par exemple, avaient une meilleure vision que votre humain moyen et pourraient très probablement vous emmener dans un combat au poing, à vrai dire.
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Et un autre parmi les membres de notre famille d’hominidés aurait pu avoir un bien plus étrange sur nous. Selon une toute nouvelle étude de l’Université d’Alaska Fairbanks, les Dénisoviens – la lignée humaine insaisissable reconnue pour la première fois en 2010 – étaient particulièrement doués pour dénicher de bonnes affaires avec.
« C’est la recherche la plus étonnante à laquelle j’ai jamais participé », a déclaré Matthew Cobb, professeur de zoologie à l’Université de Manchester et co-auteur de l’étude, dans un communiqué. « Cela montre comment nous pouvons utiliser les gènes pour scruter le monde sensoriel de nos proches disparus depuis longtemps, nous donnant un aperçu de la façon dont ils auront perçu leur environnement et, peut-être, comment ils ont eu la capacité de s’en sortir. »
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Vous pouvez vous demander comment, exactement, on mesure la capacité olfactive d’un type qui s’est éteint il y a au moins 30 000 ans et n’est connu que par des moyens d’une poignée de petits morceaux de fossiles, et c’est une préoccupation raisonnable. La réponse, cependant, est aussi remarquable que la découverte elle-même : les scientifiques ont utilisé des séquences de génomes accessibles au public collectées auprès de plusieurs Néandertaliens, d’un Dénisovien et d’un ancien humain – en plus des informations génomiques sur les humains contemporains de la tâche des 1000 génomes – pour recréez ces nez anciens en laboratoire et évaluez-les directement.
Pour être plus précis, le groupe a séparé les gènes des récepteurs olfactifs dans chacun des échantillons, découvrant que 11 des récepteurs avaient des mutations uniques présentes uniquement dans arbres généalogiques disparus. Ces 11 ont été produits in vitro par l’équipe, qui a ensuite exposé les récepteurs cultivés en laboratoire à de nombreuses odeurs différentes à différentes concentrations.
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Et tout comme lorsque quelqu’un diffuse un arôme vers vos propres voies nasales, les récepteurs olfactifs ont répondu aux odeurs. « Nous avons en fait reproduit une situation qui ne s’était pas produite depuis l’extinction de Denisova et de Néandertal il y a 30 000 ans : un récepteur odorant éteint réagissant à une odeur dans des cellules sur une paillasse de laboratoire », a déclaré Claire de Mars. « Cela nous a permis de mieux comprendre comment Néandertal et Denisova percevaient et se connectaient à leur environnement olfactif. »
Et sans aucun doute, les Dénisoviens ont été les vainqueurs olfactifs des anciens Jeux olympiques de l’odorat humain : leur nez était plus délicat que les humains et les Néandertaliens. Ils étaient plus sensibles aux odeurs sucrées et chaudes comme le miel, la vanille, les clous de girofle et les herbes – une qualité qui aurait pu les aider à découvrir des aliments riches en calories, selon les scientifiques, ou au minimum à concocter de savoureux baklava.
Les Néandertaliens, en revanche, s’en sont plutôt mal sortis. Un échantillon des types s’est avéré complètement insensible au stéroïde sexuel androstadienone, par exemple – bien que cela n’ait peut-être pas été trop un inconvénient dans la période précédant les douches régulières, étant donné qu’il sent un peu la sueur et l’urine.
Les gens d’aujourd’hui se situent quelque part au milieu, cela a du sens, car nous ne sommes rien sinon des généralistes. « Chaque type doit développer des récepteurs olfactifs pour maximiser sa forme physique pour trouver de la nourriture », a décrit le professeur de génétique moléculaire et de microbiologie de l’Université Duke et co-auteur de l’étude, Hiroaki Matsunami. « Chez l’homme, c’est plus compliqué car on mange beaucoup de choses. On n’est pas vraiment spécialisé. »
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En vérité, notre odorat médiocre pourrait indiquer spécifiquement la raison pour laquelle nos types étaient si efficaces – même là où nos anciens cousins sont morts.
« Cette recherche nous a en fait permis de dessiner des images plus grandes conclusions sur le sens de l’odeur chez nos proches génétiquement les plus proches et comprendre le rôle que l’odeur a joué dans l’adaptation à de nouveaux environnements et aliments lors de nos migrations hors d’Afrique », a déclaré Kara C. Hoover, enseignant au département d’anthropologie de l’UAF et responsable de l’étude.
« Une telle collection olfactive qui se chevauche fortement suggère que notre approche généraliste de l’odorat nous a en fait permis de trouver de nouveaux aliments lors de la migration vers de tout nouveaux endroits », a-t-elle conclu. « Pas seulement nous, mais nos cousins qui ont quitté l’Afrique bien avant nous ! »
Les résultats ont d’ailleurs été publiés dans la revue iScience.
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