vendredi, 29 mars 2024

Les enchères de dinosaures de plusieurs millions de dollars érodent-elles la confiance dans la science ?

Les dinosaures font l’actualité ces jours-ci, mais ce n’est pas seulement pour des découvertes révolutionnaires.

De plus en plus de paléontologues tirent la sonnette d’alarme à propos d’enchères très médiatisées dans lesquelles les fossiles de dinosaures se vendent à des prix exorbitants. L’exemple le plus récent implique un 77 millions- squelette de Gorgosaure âgé d’un an que Sotheby’s a vendu plus de US6 millions de dollars en août 2022.

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Mais c’est loin d’être le prix le plus élevé jamais payé pour un dinosaure. En mai 2022, Christie’s a vendu un squelette de Deinonychus pour 12,4 millions de dollars. Et quelques mois auparavant, le ministère de la Culture et du Tourisme d’Abou Dhabi avait payé un 31,8 millions de dollars pour Stan, un T remarquablement complet. rex de la formation de Hell Creek dans le Dakota du Sud qui sera la pièce maîtresse du nouveau musée d’histoire naturelle de la ville du golfe Persique.

Certains scientifiques sont tellement consternés qu’ils s’expriment. Paléontologue de l’Université d’Édimbourg Steve Brusatte letting-super-rich-buy-dinosaur-specimens.html »>a déclaré au Daily Mail que les maisons de vente aux enchères transformaient les précieux spécimens en « un peu plus que des jouets pour les riches ». Thomas Carr du Carthage College dans le Wisconsin était encore plus direct, en disant : « L’avidité pour l’argent est ce qui motive ces enchères. » Il s’est également plaint que les élites riches – dont les acteurs Nicholas Cage et Leonardo DiCaprio – sont en compétition pour acquérir les meilleurs spécimens dans un jeu de surenchère juvénile, les décrivant comme des « voleurs de temps ».

La plupart des commentateurs font remonter le marché en plein essor des dinosaures à Sue, le T le plus grand et le plus complet. rex jamais trouvé. Après que le FBI l’ait confisqué à le même groupe de chasseurs de fossiles qui a trouvé Stan, the Field Le musée d’histoire naturelle de Chicago l’a acquis – avec le soutien financier de et McDonald’s – pour plus de 8 millions de dollars en 1997.

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Mais comme je le documente dans mon livre récent, « Assembling the Dinosaur« , le commerce des spécimens commerciaux est aussi vieux que le science de la paléontologie elle-même. Et son histoire montre que le débat sur la question de savoir si les dinosaures doivent être achetés et vendus implique des questions beaucoup plus profondes sur la relation de longue date mais âprement contestée entre la science et le capitalisme.

Deux côtés du débat

Les paléontologues ont de bonnes raisons de s’opposer à la vente commerciale de fossiles de valeur. La science est fondamentalement une entreprise communautaire, et si les spécimens ne sont pas disponibles pour examen public, les paléontologues n’ont aucun moyen d’évaluer si les nouvelles découvertes sont vraies. Et si une théorie particulièrement farfelue était basée sur un spécimen frauduleux ?

Cela arrive plus souvent que vous ne le pensez. À la fin des années 1990, un collectionneur privé a acheté ce qui semblait être un dinosaure à plumes au Tucson Gem and Mineral Show. National Geographic en a ensuite fait état en grande pompe, affirmant qu’il s’agissait d’un « chaînon manquant » entre les dinosaures et les oiseaux modernes. Lorsque les scientifiques sont devenus suspects, ils ont découvert que le soi-disant «  » a combiné des morceaux de plusieurs spécimens distincts pour créer une créature chimérique qui n’a jamais existé.

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Mais les chasseurs commerciaux de fossiles faire un point convaincant, aussi. La plupart des fossiles sont d’abord mis au jour par le processus naturel d’érosion. Finalement, cependant, l’érosion détruit également le spécimen lui-même – et il n’y a tout simplement pas assez de scientifiques pour trouver chaque fossile avant qu’il ne soit perdu. Par conséquent, selon l’argument, les collectionneurs commerciaux devraient être célébrés pour avoir sauvé des spécimens en les déterrant.

Les riches philanthropes prennent leurs distances

Les deux côtés de l’argument font valoir un point convaincant. Mais comme le révèle le fiasco autour de « Archaeoraptor« , il vaut la peine de se demander si les incitations financières érodent la confiance.

Les dinosaures ont attiré l’attention des géologues pour la première fois au XIXe siècle. En fait, ces lézards gigantesques n’ont acquis leur nom que lorsque l’anatomiste comparatif Richard Owen a inventé la catégorie biologique « Dinosauria » en 1842.

Andrew Carnegie
L’industriel et philanthrope Andrew Carnegie avait une espèce de dinosaure, Diplodocus carnegii, qui porte son nom. Crédit image : domaine public via Bibliothèque de Congrès

À cette époque, les scientifiques ne traitaient pas les dinosaures différemment des autres objets de valeur qui pourraient être extraites du sol, comme l’or, l’argent et le charbon. Les musées ont acheté la plupart de leurs fossiles à des collectionneurs commerciaux, souvent en utilisant des fonds donnés par de riches industriels comme Andrew Carnegie, qui avait même un dinosaure nommé d’après lui : Diplodocus carnegii.

Cela a commencé à changer à la toute fin du XIXe siècle, lorsqu’il y a eu un effort concerté pour démarchandiser les os de dinosaures, et que les musées ont commencé à se distancer du commerce de spécimens commerciaux.

Une impulsion est venue des riches bienfaiteurs des musées, qui cherchaient à délimiter< /a> leurs activités caritatives du monde peu recommandable du commerce. Des philanthropes comme Carnegie et J.P. Morgan a donné de l’argent aux institutions culturelles parce qu’elles voulaient signaler leur goût raffiné, leur appréciation de l’apprentissage et leurs vertus républicaines – pas pour entrer dans une transaction commerciale.

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De plus, le premier âge d’or ressemblait au présent< /a> en ce sens qu’il a également connu une forte augmentation des inégalités économiques. Cela a conduit à un conflit de classe généralisé, qui pourrait être remarquablement violent et sanglant. Craignant que des dirigeants syndicaux incendiaires ne mettent l’économie industrielle à genoux, les élites riches ont commencé à utilisant des démonstrations publiques de générosité remarquable pour démontrer que le capitalisme américain pouvait produire des biens publics en plus des profits.

Pour toutes ces raisons, il était essentiel que leurs activités philanthropiques soient considérées comme des actes désintéressés d’un véritable altruisme, totalement séparés de la concurrence féroce du marché.

Les scientifiques prennent le contrôle

Dans le même temps, les paléontologues ont adopté le langage de la « science pure » pour affirmer qu’ils produisaient des connaissances pour elles-mêmes, et non pour un gain financier.

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En arguant que leur travail était exempt de l’influence corruptrice de l’argent, les scientifiques se sont rendus plus digne de confiance.

Ironiquement, les scientifiques ont découvert qu’ils pouvaient attirer plus de fonds en prétendant être complètement indifférents à l’argent, se faisant ainsi les destinataires idéaux des largesses philanthropiques des élites riches. Mais cela nécessitait en outre une démarcation claire entre la culture du capitalisme et la pratique de la science, ce qui entraînait une réticence à acquérir des spécimens par achat.

excavation pour déterrer des os de dinosaures
Au tournant du XXe siècle, les musées ont commencé à financer des fouilles pour déterrer des ossements de dinosaures. Crédit image : domaine public via Musée Pays de Galles

Alors que les scientifiques commençaient à éviter le commerce de spécimens commerciaux, les musées ont commencé à utiliser les dons généreux de riches philanthropes pour organiser des expéditions de plus en plus ambitieuses permettant aux scientifiques de collecter eux-mêmes des fossiles.

Les dinosaures au nouvel âge doré

Mais leur capacité à contrôler le marché privé des os de dinosaures n’a pas duré éternellement. Avec les États-Unis au milieu de ce que certains appellent un New Gilded Age, il est revenu en force.

Aujourd’hui, les fossiles de dinosaures les plus spectaculaires proviennent souvent de la formation Jehol du nord-est de la Chine . Et le plus souvent, ils sont achetés à des agriculteurs locaux qui complètent leurs revenus en chassant des fossiles à côté.

En conséquence, la question de savoir si les incitations commerciales érodent la confiance est de retour avec une vengeance. Li Chun, professeur au prestigieux Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés de Pékin, estime que plus de 80 % de tous les reptiles marins exposés dans les musées chinois ont été modifiés de manière trompeuse à un certain degré, souvent pour augmenter leur valeur.

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L’inquiétude séculaire de savoir si la recherche du profit menace de saper les valeurs de la science est réelle. Mais ce n’est pas propre à la paléontologie.

La spectaculaire l’implosion de Theranos , une start-up qui a sécurisé plus de 700 millions de dollars en capital-risque basé sur de fausses promesses d’avoir développé une meilleure façon d’effectuer des tests sanguins, n’est qu’un exemple particulièrement médiatisé de tromperie commerciale associée à une inconduite scientifique. Tant de recherches scientifiques sont désormais payées par des personnes qui ont un intérêt commercial dans les connaissances produites – et vous pouvez voir les ramifications dans tout de La décision d’Exxon de cacher ses premières recherches sur le changement climatique au récent déménagement de Moderna vers commence à appliquer son brevet sur la technologie ARNm derrière les vaccins COVID-19 les plus efficaces.

Est-il étonnant que tant de personnes ont perdu confiance dans la science?Le Conversation

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Lukas Rieppel, professeur agrégé d’histoire , Université Brown

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’l’article original< /a>.

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