Les îles fantômes de l’Arctique : l’île la plus septentrionale du monde n’est pas la première à être effacée de la carte

En 2021, une exploration au large de la côte glacée du nord du Groenland a repéré ce qui semblait être une île autrefois inexplorée. C’était petit et graveleux, et il a été déclaré concurrent pour le titre de masse terrestre la plus septentrionale reconnue dans le monde. Les créateurs l’ont nommée Qeqertaq Avannarleq – en groenlandais pour « l’île la plus septentrionale ».

Il y avait un secret dans la région. Juste au nord du cap Morris Jesup, un certain nombre d’autres petites îles ont été découvertes au fil des décennies, puis ont disparu.

Certains chercheurs ont émis l’hypothèse qu’il s’agissait de bancs rocheux qui avaient été poussés par la glace de mer.

Cependant, lorsqu’une équipe d’arpenteurs suisses et danois s’est rendue dans le nord pour examiner ce phénomène d' »îles fantômes », ils ont trouvé autre chose totalement. Ils ont annoncé leurs découvertes en septembre 2022 : ces îles insaisissables sont en fait de gros icebergs échoués au fond de la mer. Ils provenaient probablement d’un glacier voisin, où d’autres icebergs récemment vêlés, recouverts de gravier provenant de glissements de terrain, étaient prêts à flotter.

Ce n’était pas la toute première disparition de ce type dans l’Extrême-Arctique, ou la première exigence pour supprimer des terres de la carte. Près d’un siècle plus tôt, une ingénieuse expédition aéroportée a redessiné les cartes de vastes étendues de la mer de Barents.

La vue d’un zeppelin en 1931

L’exploration de 1931 a émergé d’un article américain plan du magnat William Randolph Hearst pour une incroyable cascade de promotion.

Hearst a proposé que le Graf Zeppelin, alors le plus grand dirigeable du monde, vole vers le pôle Nord pour une rencontre avec un sous-marin qui voyagerait sous la glace. Cela s’est heurté à des problèmes utiles et Hearst a abandonné le plan, mais l’idée d’utiliser le Graf Zeppelin pour effectuer des examens géographiques et cliniques de l’Extrême-Arctique a été utilisée par un comité scientifique polaire mondial.

L’air- l’exploration qu’ils ont conçue utiliserait des technologies pionnières et ferait d’importantes découvertes géographiques, météorologiques et magnétiques dans l’Arctique – consistant à remapper une grande partie de la mer de Barents.

L’exploration était connue sous le nom de Polarfahrt – « voyage polaire  » en allemand. Malgré le stress mondial à l’époque, le zeppelin a amené une équipe de chercheurs et d’explorateurs allemands, soviétiques et américains.

Parmi eux se trouvaient Lincoln Ellsworth, un riche explorateur américain et expérimenté de l’Arctique qui écrira le premier compte rendu universitaire. du Polarfahrt et ses découvertes géographiques. 2 chercheurs soviétiques importants y ont également participé : l’éblouissant météorologue Pavel Molchanov et le scientifique en chef de l’exploration, Rudolf Samoylovich, qui a effectué des mesures magnétiques. Ludwig Weickmann, directeur de l’Institut géophysique de l’Université de Leipzig, était chargé des opérations météorologiques.

Le chroniqueur de l’expédition était Arthur Koestler, un jeune journaliste qui deviendra plus tard célèbre pour ses propos anticommunistes unique « Darkness at Twelve noon », dépeignant le totalitarisme s’en prenant à ses propres patriotes du parti.

Le voyage de cinq jours les a emmenés vers le nord au-dessus de la mer de Barents jusqu’à 82 degrés de latitude nord, puis vers l’est pour plusieurs kilomètres avant de retourner vers le sud-ouest.

Koestler a fourni des rapports quotidiens via la radio à ondes courtes qui ont paru dans les journaux du monde entier.

« L’expérience de cette montée rapide, silencieuse et sans effort, ou plutôt tombant vers le ciel, est magnifique et enivrante », a écrit Koestler dans son autobiographie de 1952. « … cela donne l’impression complète d’avoir échappé à l’esclavage de la gravité terrestre.

 » Nous avons plané dans les airs de l’Arctique pendant plusieurs jours, nous déplaçant tranquillement à une moyenne de 100 km/h et nous nous arrêtons souvent dans les airs pour effectuer une étude photographique ou larguer de petits ballons météo. Tout cela avait un attrait et une excitation tranquille comparables à un voyage sur le dernier navire de croisière à l’époque des vedettes rapides. »

‘L’inconvénient de ne pas exister’

Les zones de haute latitude traversées par le Polarfahrt étaient extrêmement éloignées. À la fin du 19e siècle, l’explorateur autrichien Julius von Payer a rapporté la découverte de Franz Josef Land, une chaîne d’îles de près de 200 îles dans la mer de Barents, mais au début, il y avait eu des doutes sur la présence de Franz Josef Land.

Le Polarfahrt a validé le présence de Franz Josef Land, mais cela révélerait que les cartes produites par les premiers explorateurs de l’Extrême-Arctique présentaient des lacunes surprenantes.

Pour l’expédition, le Graf Zeppelin avait été équipé de caméras vidéo grand angle qui permettaient une photographie détaillée de la surface en dessous. Le Zeppelin se déplaçant progressivement était de préférence apte à cette fonction et pouvait effectuer des relevés tranquilles qui n’étaient pas possibles à partir de survols d’aéronefs à voilure fixe.

« Nous avons investi le reste du [27 juillet] à faire un relevé géographique de Franz Josef Land », a écrit Koestler.

« Notre tout premier objectif était une île appelée Albert Edward Land. C’était beaucoup plus facile à dire qu’à faire, car Albert Edward Land avait le inconvénient de ne pas exister. On pourrait le découvrir sur toutes les cartes de l’Arctique, mais pas dans l’Arctique lui-même…

 » Objectif suivant : Harmsworth Land. Aussi drôle que cela puisse paraître, Harmsworth Land n’existait pas non plus. Là où il aurait dû être, il n’y avait rien d’autre que la mer polaire noire et le reflet du Zeppelin blanc.

 » Dieu sait si l’explorateur qui a mis ces îles sur la carte (Je pense que c’était Payer) avait en fait été victime d’un mirage, confondant certains icebergs avec la terre… Quoi qu’il en soit, depuis le 27 juillet 1931, ils ont en fait été formellement effacés. »

L’expédition découvrira également six îles et redessinera les contours côtiers de bien d’autres.

Une manière innovante de déterminer l’atmosphère

L’expédition fut également étonnante pour les instruments Molchanov évalué à bord du Graf Zeppelin– y compris ses « radiosondes » nouvellement développées. Son innovation a transformé les observations météorologiques et a abouti à des instruments dont les scientifiques de l’atmosphère comme moi dépendent aujourd’hui.

Jusqu’en 1930, déterminer la température élevée dans l’atmosphère était exceptionnellement difficile pour les météorologues.

Ils utilisé des sondes dites d’enregistrement qui enregistraient le niveau de température et la pression par ballon météorologique. Un stylet ferait une trace constante sur papier ou sur un autre support, mais pour le lire, les chercheurs auraient besoin de trouver le plan de la sonde après sa chute, et il s’est généralement éloigné de plusieurs kilomètres du point de lancement. Ce n’était particulièrement pas pratique dans des endroits éloignés comme l’Arctique.

Le gadget de Molchanov pouvait remonter la température et pression à intervalles fréquents tout au long du vol en montgolfière. Aujourd’hui, des radiosondes transportées par ballon sont introduites quotidiennement dans plusieurs centaines de stations dans le monde.

Le Polarfahrt a été l’occasion pour Molchanov de faire une magnifique démonstration. Le Graf Zeppelin volait normalement dans les quelques milliers de pieds les plus bas de l’atmosphère, mais pouvait fonctionner comme une plate-forme pour lancer des ballons météorologiques qui pourraient s’élever beaucoup plus haut, agissant comme à partir d’un autre endroit signalant des « robots » dans l’environnement supérieur.

Les ballons météo remplis d’hydrogène de Molchanov ont fourni les premières observations des niveaux de température stratosphérique près du pôle. Remarquablement, il a découvert qu’à des hauteurs de 10 milles, l’air au pôle était en fait beaucoup plus chaud qu’à l’équateur.

Sort des personnages principaux

Le Polarfahrt était un dernier coup de grâce de la coopération scientifique internationale au début des années 1930, une période qui a vu une montée désastreuse de politiques autoritaires et de conflits mondiaux. En 1941, les États-Unis, l’Union soviétique et l’Allemagne seraient tous en guerre.

Molchanov et Samoïlovitch sont devenus les victimes des flics secrets de Staline. En tant que juif hongrois, Koestler aurait sa vie et sa carrière assombries par la politique de l’époque. Il a finalement trouvé refuge en Angleterre, où il a développé une profession d’auteur, d’essayiste et d’historien des sciences.

Le Graf Zeppelin a continué à servir de passagers industriels principalement sur les vols transatlantiques. Mais l’une des tragédies les plus célèbres de l’histoire a rapidement mis fin à l’ère du voyage en zeppelin. En mai 1937, le plus jeune dirigeable sis du Graf Zeppelin, le Hindenburg, s’est enflammé alors qu’il tentait d’atterrir dans le New Jersey. Le Graf Zeppelin a été démonté en 1940 pour fournir de la ferraille à l’effort de guerre allemand.

Kevin Hamilton, Professeur émérite de sciences atmosphériques, Université d’Hawaï

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