Les « monstres marins » étaient réels il y a des millions d’années. De nouveaux fossiles racontent leur ascension et leur chute

Soixante-six millions d’années plus tôt, les bêtes marines existaient vraiment. C’étaient des mosasaures, d’importants lézards marins qui vivaient en même temps que les derniers dinosaures. Poussant jusqu’à 12 mètres de long, les mosasaures ressemblaient à un dragon de Komodo avec des nageoires et une queue en forme de requin. Ils étaient également extrêmement variés, progressant de nombreux types qui remplissaient différentes niches spécifiques. Certains mangeaient du poisson et des calmars, d’autres des coquillages ou des ammonites.

Nous venons de découvrir un tout nouveau mosasaure qui se nourrit de gros animaux marins, y compris d’autres mosasaures.

Le mosasaure Thalassotitan attaque une espèce de mosasaure de plus petite taille, Halisaurus. Dessin d’Andreï Atuchin.

La toute nouvelle espèce, Thalassotitan atrox, a été déterrée dans le bassin d’Oulad Abdoun de la province de Khouribga, à une heure de Casablanca au Maroc.

À la fin du Pendant la durée du Crétacé, le niveau de l’eau était élevé, inondant une grande partie de l’Afrique. Les courants océaniques, entraînés par les alizés, ont attiré à la surface les eaux de fond riches en nutriments, créant un écosystème marin en pleine croissance. Les mers regorgeaient de poissons, attiraient des prédateurs… les mosasaures. Ils ont amené leurs propres prédateurs, l’énorme Thalassotitan. Long de 9 mètres et doté d’une tête énorme de 1,3 mètre de long, c’était l’animal le plus meurtrier de la mer.

Taille thalassotitane.

La majorité des mosasaures avaient de longues mâchoires et de petites dents pour attraper des poissons. Cependant Thalassotitan a été développé vraiment d’une manière différente. Il avait un museau court et large et des mâchoires fortes, en forme de celles d’un épaulard. L’arrière du crâne était large pour attacher de gros muscles de la mâchoire, lui fournissant une morsure puissante. L’anatomie nous dit que ce mosasaure était adapté pour attaquer et déchirer les gros animaux.

Les énormes dents coniques ressemblent aux dents des orques. Et les idées de ces dents sont ébréchées, brisées et broyées. Cette forte usure – non découverte chez les mosasaures piscivores – suggère que le Thalassotitan a endommagé ses dents en mordant dans les os de reptiles marins comme les plésiosaures, les tortues de mer et d’autres mosasaures.

Crâne de Thalassotitan.

Sur le même site, nous avons découvert à quoi ressemblent les restes fossilisés de ses victimes. Les roches produisant des crânes et des squelettes de Thalassotitan sont pleines d’os partiellement digérés de mosasaures et de plésiosaures. Les dents de ces animaux, constituées de celles du crâne d’un demi-mètre d’un plésiosaure au long cou, ont été partiellement rongées par l’acide. Cela suggère qu’ils ont été éliminés, mangés et absorbés par un gros prédateur, qui a ensuite recraché les os. Nous ne pouvons pas prouver que Thalassotitan les a consommés, mais cela correspond au profil du tueur, et rien d’autre ne le fait, ce qui en fait le principal suspect.

Restes d’un petit mosasaure, Halisaurus, montrant des dents rongé par les acides.

Thalassotitan, assis au sommet de la chaîne alimentaire, en dit également beaucoup sur les anciennes chaînes alimentaires marines et leur évolution au Crétacé.

Avancement d’un tueur

La découverte de Thalassotitan nous renseigne sur les écosystèmes marins juste avant que l’astéroïde ne frappe il y a 66 millions d’années, mettant fin à l’ère des dinosaures.

Thalassotitan était simplement l’un des douze types de mosasaures résidant dans les eaux au large du Maroc. Les mosasaures représentaient une fraction de toutes les innombrables espèces résidant dans les océans, mais la vérité que les prédateurs étaient si variés indique que les niveaux inférieurs de la chaîne alimentaire étaient également diversifiés, pour que les océans puissent tous les nourrir. Cela indique que l’écosystème marin n’était pas en déclin avant l’impact de l’astéroïde.

Ce sont plutôt des mosasaures et d’autres animaux – des plésiosaures, d’énormes tortues de mer, des ammonites, d’innombrables types de poissons, des mollusques, des oursins, des crustacés – a prospéré, puis s’est éteint soudainement lorsque l’astéroïde Chicxulub de 10 kilomètres de large a percuté la terre, projetant de la poussière et de la suie dans l’air et bloquant le soleil. La disparition des mosasaures n’était pas le résultat prévisible de modifications graduelles de l’environnement. C’était l’issue imprévisible d’une catastrophe brutale. Comme un coup de foudre dans un ciel bleu clair, leur fin fut rapide, définitive, imprévisible.

Un astéroïde s’approchant de la Terre. NASA

Mais l’évolution des mosasaures peut également avoir commencé par un désastre. Curieusement, le développement des énormes mosasaures carnivores ressemble à celui d’une autre famille de prédateurs : les Tyrannosauridae. Le géant T. rex a évolué sur terre à peu près au même moment où les mosasaures ont fini par devenir les principaux prédateurs des mers. Est-ce une coïncidence ? Peut-être pas.

Le tyrannosaure Tarbosaurus, de Mongolie. Nick Longrich

Les mosasaures et les tyrannosaures commencent à se diversifier et à grossir exactement au même moment, il y a environ 90 millions d’années, au stade Turonien du Crétacé. Cela fait suite à d’importantes disparitions sur terre et dans la mer il y a environ 94 millions d’années, à la frontière Cénomanien-Turonien.

Ces extinctions sont liées à un réchauffement climatique sévère – un climat de « super effet de serre » – provoqué par les volcans rejetant du C02 dans l’atmosphère. Dans les conséquences, d’énormes plésiosaures prédateurs ont disparu des mers et des prédateurs allosauridés géants ont été effacés sur terre. Les niches de prédateurs étant laissées vacantes, les mosasaures et les tyrannosaures se sont déplacés vers la niche supérieure des prédateurs. Ils ont été anéantis par une extinction massive, Thalassotitan et T. rex n’a évolué qu’au premier endroit en raison d’une extinction massive.

Plus ils sont gros, plus ils tombent fort

Les principaux prédateurs sont fascinants car ils sont de gros animaux dangereux. Leur taille et leur position au sommet de la chaîne alimentaire les rendent également sensibles. Vous avez moins d’animaux à mesure que vous remontez la chaîne alimentaire. Il faut beaucoup de petits poissons pour nourrir un gros poisson, beaucoup de gros poissons pour nourrir un petit mosasaure et de nombreux petits mosasaures pour nourrir un énorme mosasaure. Cela indique que les grands prédateurs sont inhabituels. Et les grands prédateurs ont besoin de beaucoup de nourriture, ils ont donc des problèmes si l’approvisionnement alimentaire est interrompu.

Si l’environnement s’affaiblit, les prédateurs dangereux peuvent rapidement devenir des espèces menacées.

C’est ce niveau de sensibilité aux changements écologiques qui rend les prédateurs comme Thalassotitan fascinants pour l’étude de la terminaison. Ils suggèrent qu’être un prédateur de premier plan est une stratégie évolutive risquée. Sur de courtes périodes, le développement entraîne l’évolution de prédateurs de plus en plus gros. Leur taille indique qu’ils peuvent compléter et abattre la victime. Sur de longues échelles de temps, la spécialisation pour la niche spécifique des prédateurs supérieurs augmente la vulnérabilité aux catastrophes. Finalement, une extinction massive élimine les principaux prédateurs et le cycle recommence.

Nicholas R. Longrich, conférencier principal en paléontologie et biologie évolutive, Université de Bath

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