Les abeilles affichent une capacité réduite à maintenir une trajectoire droite après avoir été exposées à des pesticides courants, selon une toute nouvelle étude publiée dans la revue Frontiers in Bug Science. Fait inquiétant, la coordination altérée des abeilles était associée à une mort neuronale élevée dans le lobe optique suite à l’ingestion de « doses sublétales » de deux produits chimiques agricoles.
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« Nos résultats sont problématiques car la capacité des abeilles à réagir correctement aux informations visuelles est essentielle à leur vol et à leur navigation, et donc à leur survie », a déclaré l’auteur de l’étude, le Dr Rachel Parkinson dans un communiqué.
Les scientifiques ont cherché à déterminer comment l’exposition directe aux pesticides affecte la réponse optomotrice des abeilles, sur laquelle elles comptent pour conserver une trajectoire rectiligne lorsqu’elles volent ou marchent. Pour vérifier cela, les auteurs de l’étude de recherche ont enregistré des abeilles sauvages dans une région du Massachusetts où aucun champ voisin n’avait été traité avec des insecticides.
Les abeilles ont ensuite été divisées en 4 groupes, parmi lesquels un régime alimentaire de saccharose non contaminé au cours de 5 jours. Les autres groupes ont reçu de l’eau sucrée infectée soit par l’imidaclopride, un pesticide néonicotinoïde, soit par un insecticide à base de sulfoximine appelé sulfoxaflor, soit par une combinaison des deux.
Les chercheurs ont ensuite suivi le mouvement des insectes lorsqu’ils réagissaient à vidéos de barres verticales se déplaçant horizontalement sur deux écrans. Cela crée l’illusion d’optique d’être dévié de sa trajectoire, défiant l’action optomotrice des abeilles pour les guider vers une ligne droite.
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Comparées à celles qui n’avaient en fait ingéré aucun pesticide, les abeilles exposées aux pesticides étaient bien moins aptes à fixer leur trajectoire et avaient tendance à montrer des réponses asymétriques, où des virages serrés étaient simplement exécutés en une seule instruction. À d’autres moments, les insectes exposés ont cessé de fonctionner pour changer leur trajectoire, ou n’ont produit que des virages peu profonds lorsqu’un mouvement plus important était nécessaire.
Dans l’ensemble, le sulfoxaflor a provoqué une plus grande altération que l’imidaclopride, bien que toutes les abeilles exposées aux pesticides présentaient une asymétrie au moins 2,4 fois supérieure à celle des abeilles non exposées. Selon les auteurs de l’étude, cela pourrait refléter la façon dont ces produits chimiques affectent une moitié du cerveau plus fortement que l’autre.
Alternativement, cette asymétrie peut suggérer que les pesticides exercent une influence inégale sur « la stabilisation du roulis de la tête, ce qui pourrait entraver l’ampleur de la réponse dans une direction ».
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L’analyse moléculaire a révélé que les deux insecticides régulaient également à la baisse l’expression des gènes qui coordonnent l’élimination des substances toxiques du cerveau. Ceci, à son tour, a conduit à une augmentation du stress oxydatif, qui a finalement entraîné la mort des cellules nerveuses dans les lobes optiques des abeilles. Considérant que ces structures cérébrales traitent les entrées visuelles, il est simple de voir comment l’utilisation de pesticides peut entraver les capacités de navigation des insectes.
» Les insecticides néonicotinoïdes et sulfoximines déclenchent les cellules nerveuses dans le cerveau des insectes et ne sont pas constamment recyclés assez rapide pour éviter la toxicité », a expliqué Parkinson. « Les impacts que nous avons observés pourraient être dus à un type de recâblage dans le cerveau : éviter les dommages neuronaux en minimisant le niveau de sensibilité des neurones à ces substances. »
Cela étant dit, les auteurs insistent fermement sur le fait que il est peu probable que ces mécanismes discutent complètement de l’incapacité de la réponse optomotrice des abeilles et que davantage de voies soient probablement impliquées.
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Peu importe la cause sous-jacente, cependant, Parkinson dit que « la principale préoccupation est que – si les abeilles sont incapables de vaincre un handicap en vol – il pourrait y avoir de profonds impacts négatifs sur leur capacité à se nourrir, à naviguer, et polliniser les fleurs sauvages et les cultures. «
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