Lorsque vous pensez aux primates dans leur environnement naturel, votre tout premier réflexe n’est probablement pas de les imaginer traîner dans l’Arctique. Cependant, la toute nouvelle découverte de 2 types de quasi-primates préhistoriques autrefois inconnus, datant de 52 millions d’années, a montré la présence inattendue de pratiquement exactement cela : la plus ancienne preuve de primatomorphes encore identifiée comme vivant au nord du cercle polaire arctique.
« Aucun primate apparenté n’a jamais été découvert à des latitudes aussi extrêmes », a déclaré Kristen Miller, doctorante à l’Institut de la biodiversité et au Musée d’histoire naturelle de l’Université du Kansas et scientifique principale à l’origine de la découverte, dans un communiqué. . « Ils sont plus normalement découverts autour de l’équateur dans les régions tropicales. »
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Ces 2 types, appelés Ignacius mckennai et Ignacius dawsonae après la paléontologue pionnière Mary Dawson et son associé et contemporain Malcolm McKenna, descendaient d’un ancêtre avec l’esprit « d’aller hardiment là où aucun primate n’a précédé », dit Miller.
Plus précisément, ils sont allés jusqu’à ce qui est aujourd’hui l’île d’Ellesmere, au Nunavut, l’île la plus septentrionale du Canada, peut-être mieux connue aujourd’hui pour ses paysages de glace et ses toundras sensationnels, mais qui disparaissent rapidement.
Il y a cinquante-deux millions d’années, cependant, les choses étaient extrêmement variées. Le monde était à 4 millions d’années dans l’époque de l’Éocène, qui avait commencé avec l’optimum thermique paléocène-éocène (PETM), un énorme événement de réchauffement planétaire qui avait rendu le climat mondial moyen d’environ 7 ° C (13 ° F) supérieur à aujourd’hui. À partir de ce moment, le niveau de température n’avait fait qu’augmenter – et donc, loin d’être le désert glacé que nous considérons comme le sommet du monde aujourd’hui, le cercle arctique était couvert de forêts et de taïga, et abritait une vaste gamme d’animaux, y compris les premiers crocodiles.
« [Les quasi-primates] étaient probablement extrêmement arboricoles, donc, résidant dans les arbres la plupart du temps », a déclaré Miller.
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« Mais ils sont… plutôt petits », a-t-elle décrit. « Bien sûr, aucune de ces espèces n’est apparentée aux écureuils, mais je pense que c’est l’animal le plus proche que nous ayons qui nous aide à imaginer à quoi ils auraient pu ressembler. »
Mais alors que le monde était peut-être plus chaud à l’Éocène, les lois de la physique s’appliquaient toujours – ce qui signifiait que la vie des petits cousins primates contenait encore des obstacles uniques. Que près des pôles de la Terre, le jour et la nuit peuvent durer des jours ou des semaines, et il semble que survivre à cet étrange rythme saisonnier ait entraîné des changements vraiment spécifiques dans la physiologie des créatures.
« Ça, nous Je pense que c’est probablement la plus grande difficulté physique de l’ancien environnement pour ces animaux », a déclaré Chris Beard, conservateur principal de la paléontologie des vertébrés au Biodiversity Institute and Foundation Distinguished Teacher of Ecology & Evolutionary biology à l’Université du Kansas et auteur correspondant au travail. .
« Comment traverser six mois d’obscurité hivernale, même s’il fait assez chaud ? Les dents et même les muscles de la mâchoire de ces animaux ont été modifiés par rapport aux membres de leur famille proche des latitudes moyennes. Pour survivre pendant ces longues saisons d’hiver arctique, lorsque les aliments préférés comme les fruits n’étaient pas facilement disponibles, ils devaient compter sur des « aliments de secours » comme les noix et les graines. »
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« Leurs dents sont tout simplement incroyablement étranges par rapport aux membres de leur famille les plus proches », a convenu Miller, qui a évalué la microtomographie à haute résolution des fossiles.
« Beaucoup de ce ce que nous faisons en paléontologie, c’est d’examiner les dents – elles conservent le meilleur », a-t-elle expliqué. « Donc, ce que j’ai fait ces deux dernières années, c’est essayer de comprendre ce qu’ils mangeaient, et s’ils mangeaient des aliments différents de ceux des latitudes moyennes. »
Aussi merveilleux que la découverte de deux créatures préhistoriques flambant neuves est, ce n’est pas simplement important pour les spécialistes de l’histoire ancienne. L’étude de la flore et de la faune de l’Éocène est progressivement étudiée comme un proxy de ce à quoi nous pourrions être confrontés alors que le changement climatique causé par l’homme continue de modifier l’écosystème planétaire. Une étude de recherche a conclu que si les émissions de carbone d’origine humaine se poursuivaient sans restriction, la quantité totale de dioxyde de carbone injectée dans l’environnement, compte tenu du fait que les humains ont commencé à brûler des combustibles fossiles, pourrait être égale à la quantité rejetée dans le PETM d’ici 2159.
« [La découverte] montre comment quelque chose comme un primate ou un parent primate qui est spécialisé dans un environnement peut changer en fonction du changement de l’environnement », a déclaré Miller. « Je pense que ce qu’il dit très probablement, c’est que l’aire de répartition des primates pourrait s’élargir avec la modification de l’environnement ou se déplacer au moins vers les pôles plutôt que vers l’équateur. La vie commence à devenir trop chaude là-bas, peut-être que nous aurons beaucoup de taxons se déplaçant vers le nord et le sud. , plutôt que l’extrême biodiversité que nous voyons à l’équateur aujourd’hui. »
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Les résultats ont en fait été publiés dans la revue PLOS ONE.
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