Croyez-le ou non, c’est une photo de sable. À 10 fois le zoom, le sable de la plage de Point Spencer, en Alaska, ressemble à une poignée de pierres précieuses scintillantes. Cette gamme étonnante et colorée peut nous en apprendre beaucoup sur l’histoire de cette région sauvage et isolée.
Un ancien carrefour
Niché entre le Kotzebue Noise et le au nord et Norton Noise au sud, la péninsule de Seward abrite le point le plus à l’ouest du continent nord-américain. Debout à son extrémité la plus éloignée, vous seriez à seulement 90 kilomètres (55 miles) de la Sibérie. Une grande partie de la péninsule est maintenant couverte par la réserve nationale de Bering Land Bridge, le site de l’ancien carrefour entre deux continents.
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Pendant le gel profond prolongé à la fin de l’époque du Pléistocène, la baisse du niveau de la mer a exposé une étendue de terre sous le détroit de Béring, un pont entre l’Asie et l’Amérique du Nord. Les premiers peuples ont traversé ce pont terrestre lors des toutes premières vagues de migration vers les Amériques. À cette époque, l’endroit désormais appelé Point Spencer, loin d’être une pointe balnéaire, se trouvait en réalité près du milieu de la masse continentale.
Un apport de minéraux
Le littoral de l’Alaska est le rêve d’un géologue, qu’il s’agisse des volcans de la chaîne d’îles des Aléoutiennes ou des sensationnels fjords de Kenai. La péninsule de Seward elle-même est montagneuse, son plus haut sommet atteignant 1 437 mètres (4 714 pieds).
Alors que l’environnement se réchauffait et que le niveau de l’eau augmentait pendant des milliers d’années, le littoral autour de Point Spencer s’est façonné et l’eau de fonte a entraîné une importante gamme de minéraux dans ses mers environnantes – le limon de la toundra, la poussière volcanique des champs de lave, même l’or des montagnes. Ce sont ces minéraux qui donnent au sable ses tons de joyaux caractéristiques après un examen attentif.
La couleur verte provient de l’olivine appelée à juste titre. On trouve dans la nature des compositions chimiques quelque peu variables, produisant des cristaux dans une variété de nuances vert jaunâtre, mais la plus connue est peut-être le péridot – une pierre précieuse vert clair généralement utilisée dans la fabrication de bijoux.
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La glauconite est responsable des couleurs bleu-vert uniques. Cela peut sembler assez, mais l’une des façons dont ce type de minéral provient des boulettes fécales d’organismes qui survivent au fond de la mer. Merveilleux.
Il y a aussi des quartz, ceux contenant des oxydes de fer apparaissant en orange.
La beauté surprenante de ces sables témoigne d’une histoire géologique compliquée. Il n’est donc pas étonnant que l’image sensationnelle de Xinpei Zhang ait reçu le titre d’image de la différence lors du concours de photomicrographie Nikon Small World de l’année dernière.
Point Spencer aujourd’hui
Aussi éloigné et interdit qu’il soit, Point Spencer a toujours été un poste de traite crucial pour les Iñupiat et les groupes autochtones de chaque côté du détroit de Béring. Plus récemment, c’était le site d’une station de navigation à longue portée exploitée par la Garde côtière américaine, y compris une tour radio de 414 mètres (1 357 pieds) qui était – jusqu’à son démantèlement en 2010 – la plus haute structure de l’état.
En 2020, la propriété du terrain a été officiellement transférée à Bering, propriété d’Iñupiat Straits Native Corp., honorant une promesse vieille de plusieurs années et protégeant l’avenir de cette terre en tant que site essentiel pour le développement. Comme le stipule la loi de 2015 sur les autorisations de la Garde côtière : « Il reste dans l’intérêt national d’établir des installations à Point Spencer qui aideraient la Garde côtière à s’acquitter de ses responsabilités et fonctions statutaires dans l’Arctique de manière plus irréversible. »
L’histoire de la terre continuera, mais l’héritage de sa formation existera toujours, attendant d’être découvert, sous le microscope.
[H/T : Atlas Obscura]
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