L’image révèle des dommages causés par des micrométéorites au miroir principal de JWST

Accompagnant les premières images sensationnelles de JWST, son équipe d’exploitation a en fait publié un rapport sur sa mise en service. La majorité des choses se passent incroyablement bien et dépassent à plusieurs reprises les attentes, comme le montre clairement la qualité de l’image – cependant, une telle quasi-perfection a un laps de temps. Le rapport note; « Les miroirs et le pare-soleil devraient se décomposer progressivement à cause des effets des micrométéoroïdes ; les détecteurs devraient subir des dommages cumulatifs lents causés par des particules chargées ; le pare-soleil et l’isolation multicouche se décomposeront à cause des intempéries. »

Le rapport soulève également le risque de pannes plus soudaines, expliquant que « les instruments scientifiques sont constitués de nombreuses pièces mobiles à des températures cryogéniques ».

Ces dangers ont tous été reconnus bien avant le lancement et intégrés dans l’attente que le télescope continuerait de réaliser après 5 ans de fonctionnement, très probablement considérablement plus longtemps. Jusqu’à présent, JWST respecte les exigences pour toutes les procédures et dépasse les attentes de pré-lancement pour la majorité d’entre elles, ce qui laisse espérer qu’il doit continuer à fonctionner encore plus longtemps que prévu. .

La tache intense en bas à droite représente l’effet micrométéoroïde « plus important que prévu » précédemment signalé en mai.

Être frappé par des grains de poussière volants est une menace professionnelle pour tout instrument de zone, et les opérateurs de JWST ont certainement prévu pour de telles occasions. Le rapport reconnaît que l’impact qui s’est produit entre le 22 et le 24 mai « a dépassé les attentes avant le lancement » sur la base de notre compréhension des populations de micrométéoroïdes.

Les ingénieurs de JWST s’attendaient à ce que chacun des 18 segments de miroir subisse 16 nanomètres de dommages cumulés sur une durée de fonctionnement de six ans. Cette frappe à elle seule a causé 10 fois celle de la section C3 – le rapport indique « L’impact a augmenté l’erreur de front d’onde de la section C3 de 56 à 280 nm rms. Le miroir commandant d’ajuster la position et la courbure de la section a abaissé cette erreur à 178 nm rms. »

. Pour certaines fonctions, cela n’a fait aucune différence en termes d’efficacité, mais pour d’autres, cela a entraîné une perte d’efficacité évidente.

Cinq autres grèves ont été identifiées au moment de la rédaction du rapport récemment, à un rythme similaire aux attentes. Mis à part l’effet fin mai, tous étaient de taille attendue.

« Une partie de la destruction du front d’onde qui en résulte peut être corrigée par un contrôle régulier du front d’onde ; certaines d’entre elles consistent en des termes à haute fréquence spatiale qui ne peuvent pas être corrigés », note le rapport. Il y a également eu des impacts de taille encore plus petite, trop petits pour être trouvés en utilisant la détection de front d’onde – mais dont les dommages peuvent s’accumuler avec le temps.

Même l’impact C3 n’a pas évité la qualité choquante des premières images de JWST . La question reste de savoir si c’est simplement par malchance qu’un effet anormalement important s’est produit alors que le télescope était encore en cours de mise en service, ou si la fréquence des impacts aussi importants a été ignorée. Les opérateurs du télescope examinent, bien que probablement seul le temps donnera une réponse concluante. Pendant ce temps, la valeur de la minimisation du temps investi dans la recherche des instructions d’orbite, qui s’accompagne de plus (et plus dommageables) de frappes de micrométéorites, est vérifiée.

Rien de tout cela ne doit enlever l’essentiel du rapport conclusion; « JWST est totalement capable d’atteindre les découvertes pour lesquelles il a été développé », note le rapport.  » Le télescope et la suite d’instruments ont démontré le niveau de sensibilité, de stabilité, de qualité d’image et de gamme spectrale nécessaire pour changer notre compréhension de l’univers grâce à des observations couvrant des astéroïdes géocroiseurs aux galaxies les plus éloignées. « 

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