L’impact d’un astéroïde à l’échelle de Dino-Killer pourrait avoir causé un mégatsunami martien

Lorsque l’atterrisseur Viking 1 est arrivé sur Mars, il portait de grands espoirs pour un âge d’or dans l’exploration spatiale. Ce qu’il a trouvé était déroutant et les faibles preuves de la vie décevantes. Cependant, une nouvelle analyse suggère qu’il pourrait avoir été assis à la suite de l’un des événements les plus dramatiques de l’histoire du système solaire.

Chryse Planitia, où Viking 1 a atterri, a été choisie pour les signes d’érosion hydrique tels que les gouffres profonds. En tant que l’un des points les plus bas de la surface martienne, ses rivières des hautes terres voisines l’ont peut-être maintenu rempli d’eau longtemps après que la majeure partie du reste de Mars se soit asséchée.

Néanmoins, Viking 1 n’a pas réussi à trouver certaines des preuves attendues d’un ancien océan martien, et les missions suivantes n’ont pas toujours comblé le vide. Quarante ans plus tard, il a été proposé que deux tsunamis à l’échelle de la planète aient balayé certaines de ces indications. Maintenant, un article publié dans Scientific Reports par l’équipe qui a été la première à émettre l’hypothèse du mégatsunami propose que la source du tsunami précédent pourrait être un cratère pas si éloigné du site d’atterrissage.

L’hypothèse du mégatsunami a été proposée pour expliquer l’absence apparente d’un rivage martien à une altitude constante, ce qui serait attendu si Mars avait autrefois un océan. Sans plaques tectoniques, il est peu probable que Mars déclenche de tels événements en interne, laissant les impacts d’astéroïdes comme cause probable.

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Sur Terre, les mouvements tectoniques et l’érosion par le vent et l’eau ont effacé tous les cratères datant de plus de 2,2 milliards d’années. Sur Mars, cependant, les cratères durent plus longtemps, et l’article montre qu’un cratère de 110 kilomètres de large (70 miles) remonte à 3,4 milliards d’années, à l’époque où Mars était encore humide.

Le cratère a été nommé Pohl, d’après le écrivain de science-fiction, par l’Union astronomique internationale. Il se trouve à 900 kilomètres (500 miles) au nord-est du site d’atterrissage de Viking.

Les auteurs soulignent que Pohl a été créé par un astéroïde atterrissant dans l’eau, et non sur la terre ferme. Son timing est juste pour avoir créé le tsunami précédent, bien qu’il soit trois fois plus grand que prévu dans les travaux précédents. En effet, Pohl est plus grand que tous les sites d’impact confirmés sur Terre sauf trois, dont Chicxulub. Selon le type de résistance que l’astéroïde aurait rencontré en raison de la force du sol, il aurait fait 3 ou 9 kilomètres (1,9 ou 5,6 miles) de large, concluent les auteurs.

Chryse Planitia était suffisamment proche du site d’impact pour que des éjectas aient plu dessus, expliquant certaines des caractéristiques trouvées par Viking 1, telles que la diversité des rochers à proximité et d’éventuels volcans de boue. La modélisation suggère que la hauteur du tsunami dépassait la profondeur de l’océan martien à l’époque.

Viking 1 a montré une Mars moins prometteuse pour la vie qu’on ne l’avait espéré, bien que sa capture de méthane ait été un sujet de discorde à long terme. Ce fut l’un des nombreux facteurs qui ont conduit à une réduction et à un retard des plans de futures missions robotiques et humaines. Cependant, si le papier est correct, le site peut être un meilleur endroit pour rechercher la vie que nous ne le pensions.

D’une part, la chaleur hydrothermale créée par la formation de Pohl aurait été un endroit idéal pour que la vie puisse prospérer en toute sécurité sous la surface pendant au moins 300 000 ans. Le mégatsunami plus récent, plus petit, a peut-être apporté certaines de ces preuves à Chryse Planitia. Un retour là-bas, ou à Pohl même, pourrait bientôt être une priorité.

L’article est publié dans Rapports scientifiques.