Le vendredi 17 juin, le Contreras Wildfire a atteint la crête sud-ouest de Kitt Peak, en Arizona, où 4 télescopes de recherche sont basés à l’Observatoire national, qui abrite le NOIRLab de la NASA. Le lendemain, le feu a entouré des télescopes dans d’autres parties de l’observatoire qui s’étend et continue de brûler. NOIRLab a confirmé que la lutte contre les incendies est toujours active aujourd’hui et que l’état des télescopes reste largement non identifié.
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« En raison de la nature continue de la situation, il n’est actuellement pas possible d’examiner si des dommages aux structures ont eu lieu. Nous signalerons tout dommage dès que possible », a déclaré un communiqué de presse de NOIRLab (National Optical-Infrared Astronomy Lab) a rapporté.
Bien que l’on ne sache toujours pas si les incendies ont réellement touché les télescopes, l’extérieur des structures qui les contiennent semble en grande partie sans tache. D’autre part, des incendies ponctuels restent près de quelques-unes des structures orientales avec des efforts de lutte contre les incendies actifs continus. Quatre des structures d’accompagnement, utilisées comme dortoirs et pour d’autres fonctions d’assistance, au lieu de recherche directe, ont été endommagées. « La chaussée a effectivement été endommagée, mais cela ne semble pas désastreux », lit-on dans une mise à jour de NOIR.
« Bien que nous ne soyons pas hors de danger, la situation s’améliore », a tweeté l’Observatoire.
Le feu peut continuer dans la zone jusqu’à une semaine, et un changement de vent peut le ramener sur le site Web.
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Les astronomes ont remercié les pompiers pour leur courage et leur dévouement.
Kitt Peak a été le premier observatoire national des États-Unis et a un bail perpétuel avec le Tohono O’odham Country, sur les terres duquel il est construit avec le consentement, tant que l’observatoire est utilisé à des fins de recherche et à des fins universitaires.
Il abrite une grande variété de grandes et moyennes entreprises télescopes optiques au sol, composés du télescope Nicholas U. Mayall de 4 mètres et du télescope WIYN de 3,5 mètres. Il abrite également l’une des paraboles Long Baseline Selection dispersées dans toute l’Amérique du Nord et le télescope à ondes millimétriques de l’Université de l’Arizona.
Il y a deux ans, l’observatoire californien de Lick au mont Wilson a à peine traversé les incendies du SCU Lightning Complex, et maintenant la même menace a concerné Kitt Peak en Arizona. Là où Lick a principalement une importance historique, Kitt Peak est un observatoire en activité, les télescopes optiques et radio jouant un rôle crucial dans les découvertes actuelles. Nous ne savons pas encore dans quelle mesure cela va continuer.
Des observatoires importants ont toujours été quelque peu vulnérables au feu, étant donné qu’ils doivent être placés au sommet des montagnes, loin des lumières de la ville. À moins que le pic ne soit au-dessus de la limite forestière ou qu’il ne soit si volcanique, presque absolument rien n’y pousse, le feu peut balayer la pente et menacer l’observatoire. En 2003, la plupart des bâtiments de l’observatoire du mont Stromlo ont été détruits par un incendie majeur.
Le mélange de températures croissantes et de la méga-sécheresse du sud-ouest des États-Unis a accru la menace pour les nombreux observatoires de la région, il n’est donc pas vraiment surprenant que les deux principales institutions aient été frappées en moins de 2 ans. Il s’agit plutôt plutôt d’un signe des choses à venir.
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