Un astrophysicien suisse de renom a partagé son optimisme quant à la possibilité de trouver une vie extraterrestre au-delà de notre système solaire d’ici 25 ans. Ce n’est pas seulement une pensée fantaisiste, il pense que c’est une question de probabilité, notre compréhension florissante des exoplanètes et les incroyables télescopes qui devraient être déployés cette décennie.
Sasha Quanz, professeur d’astrophysique à l’ETH Zurich en Suisse, a exposé sa vision lors d’un cérémonie d’ouverture du nouveau Centre d’origine et de prévalence de la vie de l’université.
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« Mon objectif est de trouver la vie en dehors du système solaire et, oui, ça va être un grand défi. J’ai 25 ans pour faire exactement cela… mais laissez-moi vous expliquer pourquoi je pense que ce n’est pas irréaliste », a déclaré le professeur Quanz à la foule.
Il a poursuivi en expliquant que la mission avait commencé en 1995 lorsque la première planète en dehors de notre système solaire – Dimidium – a été découverte. Dans le court laps de temps qui s’est écoulé depuis lors, plus de 5 000 exoplanètes ont été découvertes et nous sommes en trouver de nouveaux presque tous les jours.
« Statistiquement, chaque étoile héberge une planète et beaucoup de ces planètes ont des tailles similaires à la Terre. Un grand nombre d’entre eux sont séparés de l’étoile où l’énergie qu’ils reçoivent de l’étoile est très similaire à celle que la Terre reçoit du soleil », explique Quanz.
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Cependant, il est encore difficile de dire si ces planètes ont des atmosphères et pourraient abriter la vie telle que nous la connaissons.
Le professeur Quanz affirme qu’une percée majeure pourrait provenir du très grand télescope (ELT), actuellement en construction dans le désert d’Atacama au Chili. Une fois opérationnel vers la fin de cette décennie, l’ELT utilisera un miroir primaire de 39 mètres (130 pieds de large), qui, selon Quanz, est nettement plus grand que le JWST.
« L’objectif principal de l’instrument est de prendre la première image d’une planète tellurique [en dehors de notre système solaire], potentiellement similaire à la Terre, autour de l’une des étoiles les plus proches », a-t-il ajouté.
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À terme, ils espèrent photographier des dizaines d’exoplanètes et comprendre leur atmosphère. Une fois qu’un candidat prometteur aura été identifié, une mission de l’Agence spatiale européenne pourrait faire le reste du travail, a-t-il suggéré.
Cela impliquera probablement d’examiner la composition des atmosphères des exoplanètes et d’évaluer si elles ont été modifiées par des organismes vivants, tout comme la façon dont la vie biologique modifie notre atmosphère sur Terre.
En collaboration avec d’autres disciplines, Quanz affirme que la recherche de la vie au-delà du système solaire pourrait s’avérer fructueuse en seulement 25 ans.
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« Enfin, je pense que travailler ensemble nous permettra nous pour évaluer empiriquement si certaines des planètes terrestres montrent des signes d’activité biologique en dehors du système solaire au cours des 25 prochaines années », a-t-il conclu.
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