Paul Alexander : un avocat à succès et l’un des derniers utilisateurs d’Iron Lung

À l’âge de six ans, à l’été 1952, Paul Alexander a commencé à se sentir mal. Il avait des douleurs au cou, des maux de tête et de la fièvre. C’était assez clair ce qui n’allait pas.

« Notre mère nous a appelé nous pour dîner , et je me souviens qu’elle m’a jeté un coup d’œil – chaud, humide et fiévreux – et elle a crié : « Oh mon Dieu ! » Elle m’a déchiré mes vêtements et m’a jeté sur le lit de mon père et elle et a appelé le médecin », Alexander < a rel="nofollow noopener" target="_blank" href="https://consumer.healthday.com/infectious-disease-information-21/polio-news-539/the-man-in-the-iron-lung -692495.html">rappelé des années plus tard.

« Elle a tout de suite su que j’avais la polio. Je ne sais pas comment elle a su, mais elle savait. Je me souviens d’avoir eu chaud et de la fièvre, et pendant les jours suivants, je suis restée au lit sans bouger. Je me souviens que j’avais ce livre de coloriage, et j’ai ressenti cette compulsion à colorier autant que je pouvais, un peu comme si je ne serais peut-être plus capable de le faire à l’avenir. »

Cet été-là, le Texas avait vu des salles, des bars, des restaurants, des cinémas et des églises fermés en raison d’un épidémie de poliomyélite. Ses parents l’ont emmené d’urgence à l’hôpital après qu’il ait commencé à avoir du mal à tenir les crayons qu’il utilisait, ainsi qu’à parler – mais comme tant d’autres, il serait paralysé par la maladie, pour laquelle il existe toujours pas de remède.

À l’hôpital – qui ressentait lui-même la pression de trop de patients atteints de poliomyélite à gérer – lui et sa famille ont été informés que rien ne pouvait être fait pour lui et l’ont laissé sur une civière, à peine capable de respirer. Un meilleur médecin l’a vu peu de temps après et a pratiqué une trachéotomie d’urgence avant de drainer le liquide qui s’accumulait dans ses poumons.

« La prochaine chose dont je me souviens, c’est que j’étais dans un poumon d’acier. »

Alexandre a été placé sur un poumon de fer pour l’aider à respirer, peut-être sans savoir qu’il aurait besoin de l’aide de la machine pour respirer pendant la majeure partie de sa vie. Désormais utilisés uniquement par quelques patients, dont Alexander fait partie, les poumons de fer fonctionnent en appliquant pression négative sur le patient à l’intérieur. Pour aider le patient à inspirer, de l’air est pompé hors de la machine, ce qui aide sa poitrine à se dilater. Lorsque l’air est réinjecté dans la machine, le patient expire.

La maladie l’a rendu incapable de bouger quoi que ce soit sauf la tête, le cou et la bouche, ce qui rend la vie et son éducation beaucoup plus difficiles qu’auparavant.

« J’ai décidé que j’allais lutter contre ça », il a raconté le jour de la santé de ces 18 premiers mois, entièrement passés à l’hôpital. « J’allais avoir une vie. »

Il est devenu l’un des premiers enfants entièrement scolarisés à domicile de l’État, apprenant à mémoriser des faits plutôt qu’à prendre des notes, et à utiliser un stylo spécialisé que son père avait fabriqué pour lui, l’actionnant avec sa bouche< /a>. Après avoir terminé ses études avec de bonnes notes, il a décidé qu’il allait passer le barreau et devenir avocat.

« Quand j’ai été transféré à l’université du Texas, ils ont été horrifiés de penser que j’allais faire tomber mon poumon de fer, mais je l’ai fait, et je l’ai mis dans le dortoir, et j’ai vécu dans le dortoir avec mon fer poumon », a-t-il rappelé plus tard.

« J’avais un millier d’amis avant la fin, qui voulaient tous savoir ce que ce type en bas avec une tête qui sortait d’une machine faisait ici. »

Il passe le barreau en 1984 et devient avocat. Avec une thérapie physique et une assistance, il pouvait laisser la machine plus longtemps, ce qui lui permettait de plaider sa cause devant les tribunaux. Il a réussi à respirer à l’extérieur de la machine grâce à une technique appelée respiration glossopharyngée, qu’il surnomme « respiration de grenouille ».

Paul – avec peut-être moins de dix autres personnes – continue d’utiliser le poumon de fer, le préférant à d’autres appareils respiratoires plus modernes qui pourraient impliquer un trou dans la gorge. Comme plus personne ne fabrique les machines, il devient de plus en plus difficile de réparer et de remplacer les pièces à mesure qu’elles vieillissent, mais jusqu’à présent, il a réussi.

Il est toujours en vie et en bonne santé 70 ans après avoir été paralysé. Il a même écrit un livre sur sa vie dans un poumon d’acier, avec le titre Trois minutes pour un chien inspiré par un kinésithérapeute qui lui a offert un chiot en guise de récompense pour lui faire respirer le glossopharynx pendant trois minutes hors du poumon d’acier. Le livre a été dicté à un ami, ainsi que minutieusement tapé à l’aide d’une tige en plastique pendant huit ans.