Des chercheurs ont découvert que la région antarctique connue sous le nom d’Amundsen Sea Embayment a perdu plus de 3 000 milliards de tonnes de glace en 25 ans. Cela en fait la région de l’Antarctique qui évolue le plus rapidement et c’est actuellement le principal contributeur à l’élévation du niveau de la mer à partir de la calotte glaciaire de l’Antarctique.
La baie de la mer d’Amundsen est située dans l’ouest de l’Antarctique et a été découverte en février 1929 par Nils Larsen, un baleinier et capitaine norvégien, qui a donné à la région le nom de Roald Amundsen, un célèbre explorateur polaire norvégien. Il est composé de 20 glaciers majeurs qui font quatre fois la taille du Royaume-Uni. Il y a tellement d’eau dans cette glace que, si elle devait complètement fondre dans la mer, elle ferait monter le niveau global de la mer de plus d’un mètre (3 pieds).
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Une équipe de scientifiques dirigée par le Dr Benjamin Davison de l’Université de Leeds, au Royaume-Uni, a estimé le « bilan de masse » de la baie d’Amundsen, qui est l’équilibre entre la quantité de neige et de glace provenant des chutes de neige et la quantité perdu par vêlage, le processus par lequel les icebergs se détachent des glaciers et flottent à la mer. La région peut perdre sa masse de glace globale si le vêlage se produit plus rapidement que les chutes de neige ne peuvent le remplacer ou si les chutes de neige chutent à des niveaux considérablement bas.
Les résultats de l’équipe montrent que l’Embayment a enregistré une perte nette de 3 331 milliards de tonnes de glace entre 1996 et 2021, ce qui a entraîné une élévation du niveau de la mer de plus de 9 millimètres (0,4 pouce) à travers le monde.
Pour donner une idée de l’échelle, on estime que, si cette glace perdue était empilée sur Londres, elle s’élèverait à plus de 2 kilomètres (1,2 mile) de haut, soit environ 7,4 fois la hauteur du Shard. S’il devait couvrir Manhattan, il se situerait à 61 kilomètres (38 miles) – ou 137 Empire State Buildings placés les uns sur les autres.
Selon une déclaration faite par le Dr Davison, un Chercheur à l’Institut des sciences du climat et de l’atmosphère de Leeds, « les 20 glaciers de l’Antarctique occidental ont perdu énormément de glace au cours du dernier quart de siècle et rien n’indique que le processus va s’inverser de sitôt, bien qu’il y ait étaient des périodes où le taux de perte de masse a légèrement diminué.
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« Les scientifiques surveillent ce qui se passe dans la baie d’Amundsen en raison du rôle crucial qu’elle joue dans l’élévation du niveau de la mer. Si le niveau des océans devait augmenter de manière significative dans les années à venir, certaines communautés du monde entier subiraient des inondations extrêmes. »
Calcul des chutes de neige extrêmes
L’équipe de Davison a pu identifier que la baie d’Amundsen a subi plusieurs chutes de neige extrêmes au cours des 25 dernières années. Ils ont utilisé des modèles climatiques pour voir comment les courants d’air se déplacent dans le monde. Cela a révélé que la région a connu à la fois des périodes de fortes chutes de neige et des «sécheresses de neige» – des périodes de faibles chutes de neige.
Leurs modèles ont montré qu’entre 2009 et 2013, une longue période de faibles chutes de neige avait rétréci la calotte glaciaire, contribuant environ 25 % de plus à l’élévation du niveau de la mer que la moyenne. À l’inverse, les hivers 2019 et 2020 ont été marqués par de fortes chutes de neige, qui ont réduit sa contribution à l’élévation du niveau de la mer d’environ la moitié de ce qu’elle aurait été au cours d’une année moyenne.
« Nous avons été vraiment surpris de voir à quel point des périodes de chutes de neige extrêmement faibles ou élevées pouvaient affecter la calotte glaciaire sur des périodes de deux à cinq ans – à tel point que nous pensons qu’elles pourraient jouer un rôle important, bien que secondaire, dans contrôler les taux de perte de glace de l’Antarctique occidental », a ajouté le Dr Davison.
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Le Dr Pierre Dutrieux, scientifique du British Antarctic Survey et co-auteur de l’étude, a déclaré : « Les changements de température des océans et la dynamique glaciaire semblent fortement liés dans cette partie du monde, mais ce travail met en évidence la grande variabilité et les effets inattendus processus par lesquels les chutes de neige jouent également un rôle direct dans la modulation de la masse glaciaire. »
Un nouveau glacier est révélé
La perte totale de glace de la baie d’Amundsen au cours de la période d’étude a également entraîné une réduction du glacier Pine Island, ou PIG en abrégé. Son retrait a provoqué la rupture d’un glacier affluent – un glacier plus petit qui se jette dans un plus grand. Le glacier affluent a maintenant été nommé Piglet Glacier par le UK Antarctic Place-names Committee, afin qu’il puisse être facilement localisé pour de futures recherches.
Le Dr Anna Hogg, autre co-auteur de l’article et professeure associée à l’Institute of Climate and Atmospheric Science de Leeds, a ajouté : « En plus de jeter un nouvel éclairage sur le rôle de la variabilité extrême des chutes de neige sur les changements de masse de la calotte glaciaire, cette recherche fournit également de nouvelles estimations de la rapidité avec laquelle cette importante région de l’Antarctique contribue à l’élévation du niveau de la mer. »
« Les observations par satellite ont montré que le glacier Piglet nouvellement nommé a accéléré sa vitesse de glace de 40 %, alors que le plus grand PIG reculait à sa plus petite étendue depuis le début des enregistrements. »
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L’étude est publiée dans Nature Communications.
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