La recherche d’une civilisation extraterrestre est sur le point de s’étendre massivement. L’initiative Breakthrough Listen a annoncé une nouvelle collaboration avec l’observatoire MeerKAT en Afrique du Sud pour cibler plus d’un million d’étoiles proches dans la recherche de technosignatures, la preuve potentielle d’une intelligence extraterrestre.
Avec l’inclusion de cet incroyable observatoire, qui est le plus grand radiotélescope de l’hémisphère sud, le nombre de cibles sera multiplié par 1 000. Grâce à la collaboration entre l’équipe de Breakthrough Listen et les ingénieurs du South African Radio Astronomy Observatory (SARAO), le télescope – composé de 64 antennes – fournira des données presque 24 heures sur 24, sept jours sur sept, pendant deux ans.
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« Je suis très heureux de pouvoir effectuer une recherche de technosignatures à l’aide de l’un des télescopes les plus sensibles au monde », a déclaré le Dr Cherry Ng, scientifique du projet Breakthrough Listen pour MeerKAT, dans un déclaration.
« Il nous faudra deux ans pour rechercher un million d’étoiles proches. MeerKAT nous permettra de détecter un émetteur semblable aux balises radio les plus brillantes de la Terre jusqu’à une distance de 250 années-lumière dans notre mode d’observation de routine. »
Mars peut avoir un panache de manteau actif inattenduComment et quand regarder l’occultation lunaire spectaculaire de Mars cette semaineCette recherche viendra compléter les travaux en cours avec le télescope Green Bank (GBT) aux États-Unis, le télescope Parkes en Australie et d’autres télescopes dans le monde. GBT et Parkes ont tous deux exigé que le mouvement de l’antenne pointe vers des cibles, ce qui ne sera pas requis dans le programme MeerKAT.
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« MeerKAT se compose de 64 paraboles, qui peuvent voir une zone du ciel 50 fois plus grande que ce que le GBT peut voir à la fois », a expliqué le Dr Andrew Siemion, chercheur principal de Breakthrough Listen.
« Un champ de vision aussi large contient généralement de nombreuses étoiles qui sont des cibles de technosignature intéressantes. Notre nouveau supercalculateur nous permet de combiner les signaux des 64 paraboles pour obtenir des balayages haute résolution de ces cibles avec une excellente sensibilité, le tout sans impact sur les recherches des autres astronomes qui utilisent le réseau. »
L’une des premières cibles que l’observatoire observera est familière : Proxima Centauri est l’étoile la plus proche de la Terre, avec deux planètes dans la zone habitable, et a longtemps été considérée comme un candidat solide pour la vie potentielle.
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« MeerKAT a une combinaison remarquable de sensibilité et de vitesse de relevé, ce qui en fait un télescope merveilleux pour SETI », a ajouté le Dr Fernando Camilo, scientifique en chef de SARAO. « Le télescope a été planifié et développé ici en Afrique du Sud, et c’est très excitant que de jeunes Sud-Africains aient la chance d’être impliqués à l’avant-garde de la recherche de la vie au-delà de la Terre. »
Les Breakthrough Initiatives sont une série de différents programmes axés sur les différents aspects de la vie dans le cosmos, financés par la Breakthrough Foundation créée par Yuri et Julia Milner.
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