Pour la première fois, une étoile a été surprise en train de dévorer sa planète

Lorsqu’une étoile manque d’hydrogène pour fusionner en son cœur, une amélioration se produit, l’étoile s’effondre d’abord un peu sur elle-même pour commencer la combinaison d’hélium, puis elle se dilate, devenant un million de fois plus grosse. Cette étoile est devenue une géante rouge. On s’attend à ce que les géantes rouges engloutissent leurs planètes les plus proches à mesure qu’elles s’élargissent, mais cela n’avait jamais été vu auparavant. Jusqu’à présent.

Les scientifiques rapportent la détection d’une explosion d’une géante rouge dans la constellation d’Aquila, l’aigle. L’étoile, qui se trouve à 12 000 années-lumière, a été aperçue en pleine explosion, la rendant 100 fois plus brillante en seulement 10 jours avant de s’estomper. Le flash chauffé à blanc a été suivi d’un signal plus froid et plus durable. Ces observations indiquent un événement possible : un monde en train d’être dévoré.

« Nous assistions à la phase finale de la déglutition », a déclaré l’auteur principal Kishalay De, postdoctorant au Kavli Institute for Astrophysics and Area Research du Massachusetts Institute of Technology, dans une déclaration.

Les explosions de géantes rouges sont généralement observées dans les binaires stellaires, une étoile est prenant du matériel de l’autre, mais cela ne ressemblait à aucun des événements connus. Lorsqu’on le regarde dans l’infrarouge, le système semble incroyablement particulier. Ces longueurs d’onde sont utilisées pour voir des températures plus froides et le signal dans ce cas était fort. Une étoile qui s’allume devrait devenir plus chaude, pas plus froide.

Ils ont suivi le signal de la poussière froide de l’étoile qui a tiré dans l’espace et cela a révélé qu’il n’y avait pas assez pour proviennent d’une autre étoile. Ça devait être une planète. Les choses avaient approximativement la taille de Jupiter, environ un millième de la masse du Soleil. Et il s’est dirigé vers l’étoile au fur et à mesure de son expansion.

« Pendant des décennies, nous avons eu la capacité de voir l’avant et l’après », a déclaré De. « Avant, quand les mondes orbitent encore très près de leur étoile, et après, quand un monde a déjà été englouti, et que l’étoile est géante. Ce qui nous manquait, c’était d’attraper l’étoile en flagrant délit, où vous avez une planète subissant ce destin en temps réel. C’est ce qui rend cette découverte passionnante. »

Mercure, Vénus , et il est probable que la Terre et Mars connaîtront exactement le même sort à la fin du système planétaire. Cela permet donc de mieux comprendre ce qui arrivera au Soleil et aux planètes dans 5 milliards d’années.

« Nous voyons l’avenir de la Terre », a décrit De. « Si une autre civilisation nous observait à 10 000 années-lumière alors que le soleil engloutissait la Terre, elle verrait le Soleil s’éclaircir tout d’un coup en éjectant un produit, puis former de la poussière autour de lui, avant de revenir à ce que c’était. »

L’étude est publiée dans Nature.