Pourquoi les animaux ont-ils une queue ?

Les scientifiques ont découvert des fossiles d’animaux avec des queues datant de centaines de millions d’années. À l’époque, les premiers poissons utilisaient leurs queues en forme d’éventail comme nageoires pour nager dans les océans et quitter les prédateurs.

Comme ces les poissons se sont transformés en animaux qui vivaient sur la terre, leurs queues ont également commencé à changer.

Qu’elles appartiennent à des reptiles, des ravageurs, des oiseaux ou des mammifères, les queues ont un large éventail de fonctions. Les animaux modernes utilisent leur queue pour tout, de l’équilibre à l’interaction et à la recherche de partenaires.

Une aide à l’équilibre et au mouvement

Les scientifiques pensent que les dinosaures, y compris le Tyrannosaurus rex, balançaient leur queue d’un côté à l’autre pour stabiliser leurs têtes et leurs corps lourds tout en se promenant sur deux jambes. Ce mouvement leur a permis de courir assez vite pour attraper leur victime.

Les kangourous contemporains utilisent leur queue pour s’équilibrer lorsqu’ils sautent à travers le terrain dégagé. Mais ils ne l’utilisent pas seulement comme contrepoids à leur poids – la queue du kangourou fonctionne également comme une troisième jambe efficace qui peut les aider à se déplacer dans les airs.

Les chats et autres animaux qui grimpent ont souvent une queue touffue ou longue qui les aide à s’équilibrer, un peu comme un funambule tenant une longue perche.

Les singes utilisent leur longue queue pour l’équilibre tout en se balançant à travers les branches des arbres forestiers. Beaucoup d’entre eux ont des queues préhensibles ou compréhensives qui agissent comme des mains et leur permettent de se tenir aux branches des arbres.

Ces queues sont si fortes qu’elles peuvent même tenir l’animal debout pendant qu’il mange des fruits et des feuilles.

Un Tyrannosaurus rex pourrait balancer sa lourde queue pour se stabiliser en marchant.

Un système défensif

Les queues d’autres animaux se sont transformées en armes. Par exemple, les raies pastenagues ont une queue caractéristique qu’elles peuvent utiliser comme défense lorsqu’un prédateur les attaque.

Les serpents à sonnette venimeux ont des boutons de peau séchée sur la queue qui font du bruit lorsqu’ils la secouent. Cela avertit tous les animaux qui pourraient menacer le serpent à sonnette qu’il se prépare à frapper.

Beaucoup de parasites ont également une queue, mais ils ont progressé séparément des autres animaux à colonne vertébrale, comme les poissons et les mammifères. De nombreux insectes traînés utilisent leur queue pour pondre des œufs ou pour piquer et neutraliser des hôtes ou des proies. Chez certains animaux, comme les guêpes, leur queue peut faire les deux, car des guêpes parasites spécifiques pondent leurs œufs à l’intérieur d’un hôte.

Les animaux de pâturage, comme le bison d’Amérique du Nord, les gnous et les girafes d’Afrique, ont des queues avec des touffes de poils longs qui peuvent être supprimées comme un fouet pour chasser les moustiques et autres insectes qui pourraient les déranger. Les vaches et les chevaux domestiques ont également ce type de queue.

Un assistant de communication

Les oiseaux utilisent leurs queues à plumes pour s’équilibrer tout en se reposant sur une branche d’arbre et pour diriger et minimiser la traînée en vol. Certains oiseaux utilisent également leur queue comme écran d’accouplement.

Cet écran d’affichage visuel est le plus étonnant chez des espèces telles que les dindes et les paons : les dindes et les paons mâles déploieront leurs plumes de queue vibrantes pour attirer les femelles.

Les animaux qui vivent et chassent en groupes ou en meute, comme les loups, utilisent une gamme de positions de la queue pour suggérer leur rang .

Les canidés, qui descendent des loups, utilisent également leur queue pour communiquer. Vous avez probablement déjà vu des animaux de compagnie remuer la queue lorsqu’ils sont excités.

Pourquoi vous n’en avez pas

Même si les êtres humains n’ont pas une longue queue compréhensive comme les singes en ont , ou une queue de panache dynamique comme les paons ont, nos ancêtres avaient des queues.

Les scientifiques pensent que ces queues ont disparu de nos ancêtres humains il y a environ 20 millions d’années. Une fois qu’ils ont commencé à marcher debout, ils n’ont plus eu besoin de queue pour s’équilibrer.

Michael A. Little, professeur émérite d’anthropologie, Binghamton University, State University of New York

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Innovative Commons. Lire le court article original.