Notre système planétaire est un endroit assez mouvementé. Il y a des millions de choses qui bougent, des planètes aux lunes en passant par les comètes et les astéroïdes. Et chaque année, nous découvrons un nombre croissant d’objets (normalement de petits astéroïdes ou des comètes rapides) qui appellent la maison du système planétaire.
Les astronomes avaient en fait découvert les huit mondes principaux en 1846. Cependant, cela ne ne nous empêche pas de chercher plus. Au cours des 100 dernières années, nous avons trouvé des corps distants de plus petite taille que nous appelons des planètes naines, ce que nous classons maintenant Pluton.
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La découverte de certains de ces mondes nains nous a donné des raisons de croire que quelque chose d’autre pourrait se cacher aux frontières du système planétaire.
Pourrait-il y avoir un neuvième monde ?
Il y a une bonne raison pour laquelle les astronomes passent des centaines d’heures à tenter de trouver une neuvième planète, ou « Planète X ». Et cela est dû au fait que le système planétaire tel que nous le connaissons n’a pas vraiment de sens sans lui.
Chaque objet de notre système planétaire orbite autour du Soleil. Certains se déplacent rapidement et d’autres lentement, mais tous les déplacements suivent les lois de la gravité. Tout ce qui a de la masse a de la gravité, y compris vous et moi. Plus quelque chose est lourd, plus il a de gravité.
La gravité d’une planète est si grande qu’elle affecte la façon dont les choses la déplacent. C’est ce que nous appelons son « attraction gravitationnelle ». L’attraction gravitationnelle de la Terre est ce qui maintient tout ce qui est au sol.
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De même, notre Soleil a la plus grande attraction gravitationnelle de n’importe quel élément du système planétaire, et c’est essentiellement pourquoi les planètes tournent autour de lui.
C’est grâce à notre compréhension de l’attraction gravitationnelle que nous obtenons notre meilleure idée d’une éventuelle planète X.
Comportements imprévus
Lorsque nous examinons des objets très lointains, tels que des planètes naines au-delà de Pluton, nous découvrons que leurs orbites sont un peu imprévues. Ils suivent de grandes orbites elliptiques (de forme ovale), sont organisés ensemble et existent sur une pente par rapport au reste du système planétaire.
Lorsque les astronomes utilisent un ordinateur pour concevoir les forces gravitationnelles nécessaires à ces mouvement de défi comme celui-ci, ils découvrent qu’une planète au moins 10 fois la masse de la Terre aurait été nécessaire pour provoquer cela.
C’est super excitant ! Alors la question est : où est cette planète ?
Le problème que nous avons maintenant est d’essayer de confirmer si ces prévisions et conceptions sont correctes. La seule méthode pour y parvenir est de découvrir le monde X, ce qui est certainement plus facile à dire qu’à faire.
La chasse continue
Les scientifiques du monde entier sont en fait à la recherche d’éléments visibles preuve de World X depuis plusieurs années maintenant.
Sur la base des conceptions du système informatique, nous pensons que World X est au moins 20 fois plus éloigné du Soleil que Neptune. Nous essayons de le détecter en recherchant la lumière du soleil qu’il peut montrer, tout comme la Lune brille du soleil réfléchi le soir.
Puisque la planète X se trouve si loin du Soleil, nous nous attendons à ce qu’elle soit très faible et difficile à repérer même pour les meilleurs télescopes sur Terre. De même, nous ne pouvons pas simplement essayer de le trouver à n’importe quel moment de l’année.
Nous avons juste de petites fenêtres de nuits où les conditions doivent être simples. Plus précisément, nous devons attendre une nuit sans Lune, et où l’endroit d’où nous observons fait face à la bonne partie du ciel.
Cependant, ne perdez pas espoir pour le moment. Dans les prochaines années, de tout nouveaux télescopes seront construits et de tout nouveaux relevés du ciel commenceront. Ils pourraient simplement nous donner la chance de prouver ou d’infirmer l’existence de la planète X.
Les astronomes expliquent leur facteur pour croire qu’il existe un neuvième monde. Crédit : California Institute of Innovation.
Sara Webb, chercheuse postdoctorale, Center for Astrophysics and Supercomputing, Swinburne University of Innovation
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Ce court article est republié de The Conversation sous une licence Imaginative Commons. Consultez le message d’origine.
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